遼西郡地處北疆，本就是漢胡交錯之地。
自桓帝、靈帝以來，邊防空虛，鮮卑、烏桓連年入寇。史載「幽、並、涼三州緣邊諸郡，無歲不被抄掠，殺略不可勝數」。遼西緊守幽州門戶，更是首當其衝。百姓居於危牆之下，日日如坐刀鋒。
劉備自離陽樂城，輕車簡從，一路向西。車輪碾過凹凸不平的黃土路，所及之處，入目盡是荒蕪。道旁原本該是連片的良田，此刻卻長滿了沒膝的野草，早已失去了原本的面貌。偶有幾塊被翻過的土地，也雜亂不堪，田埂坍塌，溝渠淤塞，連半分農人的生氣都無。
行至日頭偏西，才終於抵達陽樂縣所轄最偏遠的西平堡。可劉備入目看去，這哪裡算得上一座堡寨。
夯土築成的堡牆，高低不平，最矮處不過齊肩，多處牆體坍塌出丈餘寬的豁口。土牆更是被風雨侵蝕得坑坑窪窪，牆根處長滿了荒草，連原本用來瞭望的馬面都塌了半邊，只剩一堆殘土。堡門是兩扇朽壞的木門，歪歪斜斜地靠在門框上。其中一扇已經斷了一半，只用幾根木棍勉強撐著，風一吹便吱呀作響，彷彿隨時都會散架。
劉備看得臉色凝重，這情況，如何禦敵？他早知遼西殘破，若欲立為基業，恐將費些波折，卻不曾想竟糟糕至此。
劉備心底嘆息，隨即讓隨行的兩名差役將車駕停在堡外，整了整身上的皂色官服，獨自一人邁步走入堡中。
入目之處，更是一片蕭索。偌大的堡寨裡，只稀稀拉拉散落著數十戶土屋還算完好。其餘大多牆皮剝落，屋頂露著天，不少屋子連門窗都沒有，只用茅草堵著洞口。
街巷裡空落落的，偶爾有幾個身影閃過，一見他這身官吏打扮，立刻縮回頭去，砰地關上屋門，再無動靜。偶有幾個衣衫襤褸的孩童，睜著惶恐的眼睛遠遠望著他，大人一拉，便立刻躲回了屋裡，再不肯露頭。
劉備站在空蕩蕩的街巷裡，心中像被什麼東西狠狠揪了一把。經歷六十餘載夢境，他太清楚這份凋敝背後的重量了。
據史料所載，西漢元始二年，遼西郡轄十四縣，有戶七萬二千六百五十四，口三十五萬二千三百二十五。彼時的遼西，雖地處邊陲，卻也是阡陌交通、雞犬相聞的煙火之地。可到了東漢永和五年，遼西郡已並為五縣，只剩戶一萬四千一百五十，口八萬一千七百一十四。百年之間，人口銳減了近八成。
特別是最近數十年裡，鮮卑連年寇邊，烏桓屢叛屢掠，戰火幾乎從未在遼西大地上停歇過。朝廷的橫徵暴斂有增無減，地方官吏與豪強勾結盤剝。
就劉備所知，馬上朝廷又將徵召烏桓入西涼平羌亂。然後神奇的操作來了，朝廷無錢糧發兵餉，導致烏桓叛亂，給這東北大地再添一把火。更別提什麼夏育三路伐鮮卑，大敗而歸，輸光邊郡精銳了。
對此，劉備也只能靠先知的優勢，盡量積攢實力，以圖他日再造大漢了。
至於上書朝廷，劉備直接不做他想！現在可不是黃巾之亂後，黨錮之禍猶在，他若敢胡亂上書，不消幾日，怕是三族都得流放。黨同伐異，瞭解一下！這個詞就是這個時候來的。
如今這狀況，在天子、在三公、在九卿眼中，猶是太平盛世。畢竟，沒這覺悟的，早被流放了。誰敢言亂，自是異黨，該伐之！
而西平堡的殘破，從來不是一堡一地的孤例。而是整個遼西邊郡，乃至整個幽、並、涼三州緣邊諸郡的縮影。
劉備收回思緒，沿著街巷緩步走著，目光掃過每一處細節。土屋旁的菜畦裡，只種著幾棵稀稀拉拉的野菜，連半畦正經的菜苗都見不到。牆角堆著的，不是過冬的柴薪，而是曬乾的樹皮和草根。偶爾能聽到屋舍裡傳來的咳嗽聲，虛弱無力，明顯中氣不足。
走到盡頭，堡中最深處的一間土屋前，他看到一位佝僂著背的老者，正坐在門檻上，用一塊碎石打磨著一段木頭。木頭的一頭被削得尖尖的，想來是要做一把耒耜。可老者的手抖得厲害，磨了半天，也只磨出個模糊的尖兒。
老者滿面風霜，臉上的皺紋深得像刀刻一般。頭髮鬍子全白了，亂蓬蓬地粘在一起，身上的衣服破成了條條縷縷，僅勉強能蔽體。
劉備停下腳步，對著老者躬身行了一禮，語氣放得極緩極溫，沒有半分官吏的威嚴。「老丈，備乃遼西郡府兵曹吏劉備，奉府君之命，前來核查戶籍、安撫堡中百姓。」「此間百姓疾苦，可否與我一言？」
老者被這聲問候驚得渾身一顫，手裡的木頭掉在了地上。他慌忙抬起頭，看到劉備躬身行禮的模樣，先是惶恐，想要起身躲避。腿腳卻不利索，踉蹌了一下，才顫巍巍站起身。
「官、官爺……」「堡裡早已無糧可納，無丁可徵了！」「我們都是些不中用的老弱病殘，求官爺高抬貴手，給我們留條活路吧！」
說著，老者便要跪下去。
劉備連忙上前一步，伸手扶住了他，溫聲道：「老丈不必多禮，更不必驚慌。」「我此來，不為催糧，不為徵丁，不索一錢一物，只是來聽聽實情，給咱尋條活路......」「堡裡的田畝荒了多少？」「胡騎來時，堡中百姓如何躲避？」「但凡你們的難處，只管說與我聽。」
他的眼神懇切，語氣溫和，沒有半分虛假。
老者遲疑地看著他，渾濁的眼睛裡滿是戒備。可看了半晌，見他確實沒有半分惡意，緊繃的身子才稍稍放鬆了些。
老者嘆了口氣，拍了拍門檻，示意劉備坐下。又對著屋裡喊了一聲，一個面黃肌瘦的孩童探出頭來，看了看劉備，又縮了回去。
「官爺是個厚道人，那我這老骨頭，就跟您說道說道吧！」
老者長長地嘆了口氣，一開口，便是數十年的血淚。
老者姓張，今年四十有二，是土生土長的西平堡人。是的，才四十有二，卻猶如六十老翁，這讓劉備內心更加難受。
老翁說，自己年輕的時候，這西平堡不是這個樣子的。那時候堡裡有兩百多戶人家，上千口人，堡外的良田有上千畝，家家戶戶都有耕牛。春種秋收，雖也有胡騎來犯，可堡牆堅固，烽燧能傳警，大家抱團守著，總能熬過去。
說起這些時，他眼中有光，彷彿看到的是太平盛世。
「可這幾十年，是一年不如一年了！」老者的聲音漸漸悲涼。「先是鮮卑人年年過來，後來烏桓人也來了......」「如今，一年能來個三四次，春天我們剛播下種，他們就來踏田。」「秋天莊稼快熟了，他們就來搶糧。」「官爺您也看到了，堡外那些地，都是一等一的良田，可現在誰敢去種？」
劉備默然，換他也不敢！