這日午後。西平堡最高處。劉備、嚴綱、鄒丹、單經四人併肩而立，望著下方忙碌的人群。
嚴綱看著遠處訓練的鄉勇，對著劉備笑道：「玄德老弟，才短短一月，這西平堡就大變樣了。」「這些鄉勇練出來，咱們遼西的邊防，就又多了一層保障。」「日後胡騎再來，咱們也不用再被動防守了。」
鄒丹也指著沿線的烽燧，沉聲道：「按照目前的進度，兩個月內，西平堡沿線的烽燧就能全部完工。」「警訊從西平堡傳到陽樂城，最多只需要兩刻鐘。」「胡騎再想悄無聲息地入境劫掠，絕無可能了。」
單經則笑道：「錢糧調度一切順利，百姓們領到了種子農具，開墾田畝的積極性极高。」「待來年春耕種下，咱們就可鬆口氣了！」「陽氏那邊，鹽鐵商棧也開了起來，生意紅火，陽逵昨日還派人來問，想請玄德老弟過府一敘，當面致謝。」
劉備搖了搖頭，笑道：「他這是無利不起早啊！」「咱們也不能大意，如今局面稍好，但百姓多憂懼鮮卑再來！」「咱們還是得實打實的打一場勝仗，才能徹底穩住民心！」「之後才能招攬流民，開墾荒地，繼續壯大！」
嚴綱聞言，笑道：「還是玄德老弟高瞻遠矚！」隨即又歎氣道：「可咱遼西這點兵馬，若來的是鮮卑部落，或小隊還好說！」「若是其大舉來犯，但凡超過五千之數，咱都得交代在這！」
劉備試探性道：「護烏桓校尉那邊......」
鄒丹搖頭道：「玄德老弟有所不知，護烏桓校尉夏育，手握五千精銳邊軍，常年駐紮於柳城外側的賓徒縣！」「此地更是首當鮮卑要衝。」
劉備皺眉道：「也就是說，如果咱們遼西出現了鮮卑，那賓徒也定有鮮卑犯境！」
「正是如此，所以就別指望能得其援助了！」「不抽調咱們去援助，就已是萬幸了！」
隨後，鄒丹又給劉備介紹道：「至於咱們北面的柳城，雖名義上屬於遼西郡！」「但，實際是由烏桓大人丘力居部控制的！」
嚴綱聞言，氣憤道：「哼，咱遼西最平坦，最肥沃的土地，白白便宜了那群白眼狼！」
單經皺眉道：「公紀兄慎言！別給府君添麻煩！」
嚴綱聞言，只是再次不滿的哼了一聲，他也不是魯莽之人，自然知道如今與烏桓的關係緊張。
單經道：「烏桓雖也常有散騎四處劫掠，但大部還是受丘力居控制的！」「其駐紮柳城，地處要衝，亦是幽州防備鮮卑的一大屏障！」「以如今朝中的情況，就是真把柳城讓給咱們，咱們也未必守得住！」
劉備點了點頭，表示明白，他自然知道丘力居！這是以後幽州牧劉虞的得力干將，也是其對抗公孫瓚的急先鋒。更是幾叛大漢的烏桓東部大人，但總的來說，此人還是親漢的，算是好胡人。
又閒聊了片刻，嚴綱三人離去，返回陽樂城。他們來此，名為巡視，實則乃是表示支持劉備工作，對劉備釋放善意。這一點，連月來劉備多有感受！如今，就等他身份提上去，掌控三人，掌控遼西就水到渠成了。
第二日。天空下起小雪，稀稀落落的灑在荒原上，鋪了薄薄一層，踩上去猶自發出「咯吱」的輕響。
公孫瓚一身銀白戎裝，騎在通體雪白的駿馬之上，手中握著一杆亮銀長槍。身後跟著兩百名身著勁裝、手持刀槍的新兵，正沿著官道方向巡邏操練。
自他受命編練新兵隊以來，已過去兩月有餘，本想藉著北疆的風雪練出一支精銳。卻不料沿途聽到的皆是劉備的種種風光，什麼單槍匹馬說動陽氏，籌來十萬石糧、百萬錢。修繕烽燧、編練鄉勇，連太守都要將女兒許配給他，儼然成了遼西的新貴。
「劉備……」公孫瓚低聲念著這個名字，指節微微攥緊，眸中閃過復雜的神色。他本以為自己受命編練新兵，是得了太守青睞，遲早能將劉備比下去。可萬萬沒想到，劉備竟能在遼西混得這般風生水起。
嫉妒，是有的。他公孫瓚出身遼西公孫氏，自視甚高，苦練武藝，一心想在北疆闖出一番名頭，卻遲遲未能有太大建樹。而劉備，竟能憑一己之力，撬動邊地大族，深得太守青睞，這讓他心裡很不是滋味。
可羡慕，也藏不住。他渴望有這樣的機遇，能手握錢糧、執掌兵卒，能讓自己的抱負得以施展。更有幾分不易察覺的欽佩，劉備一個年方十五的少年，竟能說得地方大族心甘情願拿出潑天家底，這份手腕，確實令人佩服。他就是地方大族出身，太清楚他們的尿性，家族利益高於一切。
「將軍，前面就是西平堡了！」身旁的親兵低聲稟報。
極目遠眺，炊煙裊裊升起！聽聞劉備就在西平堡，公孫瓚想了想，安排麾下先返回陽樂，自己則縱馬往西平堡而去。
不多時，只見遠處的荒原之上，一座煥然一新的戍堡，矗立在風雪中，堡牆被重新加固，夯土堅實，牆頭插著紅色的警旗，獵獵作響。堡外的空地上，數十名鄉勇身著統一的勁裝，手持刀槍，正跟著教頭操練，動作整齊劃一，喊殺聲穿透風雪，格外洪亮。與往日那座傾頹破敗、荒無人煙的西平堡相比，如今的這裡，儼然成了一座固若金湯的邊堡，充滿了生機與力量。而這樣的戍堡，連日來他已經見了許多！
公孫瓚的臉色愈發復雜，勒住馬韁，望著那座戍堡。
西平堡內，劉備正查看烽燧修繕的賬目，聽聞公孫瓚前來，當即起身迎了出去。他身著青色吏服，腰間懸著雙股劍，臉上帶著沉穩的笑意，拱手道：「伯珪兄，許久不見，沒想到竟會在此處遇見你。」
公孫瓚翻身下馬，上下打量了劉備一番，多日不見，他似乎更加從容、氣度更加沉穩了。心中的復雜更甚，卻還是拱了拱手，語氣帶著幾分疏離：「玄德，別來無恙。」「聽聞你在遼西大展拳腳，大修邊塞，今日一見，果然名不虛傳。」
「伯珪兄過譽了！」劉備笑著側身，引著公孫瓚往堡內走，「不過是運氣好，恰逢其會罷了。」「伯珪兄緣何在此？」
「我正操練新兵，帶他們外出歷練歷練，也好日後抵禦胡騎，守護一方。」「恰巧路過，聽聞賢弟在此，特來看看！」提及新兵，公孫瓚眼中閃過一絲傲氣。
二人一路閒談，從涿郡舊事聊到遼西邊防，從新兵操練聊到鄉勇編練。公孫瓚看著堡內有序的陳設，看著往來忙碌的鄉勇與工匠，聽著劉備談及邊防守備的條理與規劃。心中的嫉妒漸漸淡了些，欽佩卻愈發濃厚，他不得不承認，劉備的眼光與手腕，確實在他之上。
傍晚時分，風雪漸停，夕陽的餘暉灑在雪地上，泛著淡淡的金光。公孫瓚起身告辭，劉備也正要回去，於是索性一同往陽樂城方向行去。馬蹄踏過積雪，留下兩行深深的蹄印，二人併肩而行，偶爾交談幾句，氣氛倒是比初見時融洽了許多。
走出約莫十里地，劉備偶然一瞥，卻見身後滾滾黑煙直衝雲霄，在暮色中格外刺眼。那是，西平堡的警訊狼煙！
「不好！西平堡出事了！」劉備臉色驟變，猛地勒住馬韁，回頭望去。
公孫瓚也臉色一沉，眸中閃過一絲厲色：「定是胡騎劫掠！」「西平堡剛修繕完畢，鄉勇尚未完全成型，怕是難以抵擋！」