柳城，遼西烏桓王帳。暮春的草原剛褪去殘雪，牧草頂著嫩尖鑽出凍土。本該是逐水草而牧的時節，王帳週遭的氈帳卻大多緊閉，連往日裡牧人的吆喝、孩童的嬉鬧都少了大半，只剩風卷過草葉的輕響，裹著一絲若有若無的藥氣。
丘力居踞坐在鋪著黑熊皮的主位上，指尖捻著一枚磨得光滑的狼骨佩飾，目光落在案上攤開的數張羊皮卷上，神色沉凝，眉峰微微蹙起。他是遼西烏桓的大人，更是三郡烏桓中最具聲望的梟雄。自接掌部落以來，他率部北拒鮮卑，西聯上谷烏桓，南結幽州世族，硬生生把遼西烏桓從一個散亂的小部落，經營成控弦五千騎、牧地千里的草原強部。他見過白災過後遍野的凍屍，見過鮮卑鐵騎踏破的牧帳，見過漢家邊軍的強弓硬弩，半生戎馬，早已煉就泰山崩於前而色不變的城府。可案上羊皮卷中的奏報，還是不免讓他憂心：「西拉木倫河畔牧帳，染疫者二十一戶，死者七人，牛羊染疫斃者百餘頭。」「陽樂邊市歸人，高熱咳血而歿，同帳五人皆現症。」老巫醫診視後，確認症狀與中原疫癘相同，無藥可解。
疫情初起，尚未到不可收拾的地步，可丘力居心裡比誰都清楚，這看似零星的病例，藏著足以讓整個部落滅亡的禍根。從中原歸來的商隊，早已把幽冀諸州的慘狀傳了回來 —— 幽州治所薊城連城門都封了，漢家的刺史、太守束手無策，只能任由疫氣蔓延。百年前匈奴王庭一場大疫，讓控弦十萬的強部一夕分崩，這樣的舊事，他從小聽到大。
「大人，西延部落的首領求見，想請您下令，把染疫的牧帳全遷去北邊的荒灘。」親衛掀簾而入，躬身稟報。
丘力居抬了抬眼，聲音沉穩，帶著草原梟雄獨有的威嚴：「已經遷了。」「再傳令下去，各部落之間不許隨意往來，牧群不得越界；從漢地邊市回來的人，一律在營外隔離七日，方可入帳。」
這些命令，他在第一例病例出現時就已下達，可即便如此，依舊有新的病例接連出現。老巫醫翻遍草原傳下的藥草方，也只能勉強穩住輕症，擋不住疫氣擴散。帳下的幾個部落首領早已坐不住，此時聞聲掀簾進來，七嘴八舌地吵開了：「大人，這疫氣和中原鬧的一模一樣，漢人的朝廷都擋不住，我們能怎麼辦？」「不如往北邊遷，離漢地遠些！」「遷不得！北邊是鮮卑闕機的牧地，我們帶著疫氣過去，他必然率部來攻，到時候腹背受敵，更難收場！」「我倒是聽說，南邊遼西郡有個叫劉備的漢家小吏，竟把遼西的疫氣穩住了，還治好了上千人……」
這話一出，帳內瞬間靜了一瞬，隨即有人嗤笑出聲：「這話你也信？一個小小的兵曹掾，能治住席捲天下的大疫？」「不過是漢人的官吏為了政績，吹出來的牛皮罷了！」
眾人紛紛附和，顯然都沒把這傳聞放在心上。丘力居卻沒說話，指尖的狼骨佩飾捻得更快了些 —— 這傳聞他不是第一次聽，遼西與柳城近在咫尺，邊市商隊往來不絕，早有人把劉備的事傳了過來。他原本也只當是漢吏的浮誇之詞，可隨著疫情在自己的部落裡出現，心裡的念頭漸漸活泛起來：若這傳聞是真的，那這個劉備，或許就是解決這場疫災的關鍵。可他終究是烏桓的大人，總不能主動派人去遼西，求一個名不見經傳的漢家小吏來給族人治疫 —— 傳出去不僅會被草原諸部恥笑，連麾下的部落首領都會不服。
「夠了！」丘力居抬手壓下眾人的吵嚷，沉声道：「遷營不可取，坐等也不可取。」「備三匹白馬，祭長生天，請大巫祝問卜，看看長生天是否能給我們指條活路。」
烏桓人敬天地、信巫鬼，白馬祭祀是草原上最鄭重的請神儀式。眾人聞言，紛紛躬身應諾，沒人再敢多言。
祭祀設在王帳前的祭台上，三匹純白無雜色的駿馬被牽到臺前。大巫祝身披綴著鷹羽的獸皮法袍，頭戴鹿骨面具，手持鑲著綠松石的骨杖，圍著篝火跳起了請神的舞蹈。骨鈴叮噹作響，咒語古老晦澀，篝火噼啪作響，映著巫祝舞動的身影，在草原的暮色裡添了幾分神秘。丘力居帶著所有部落首領，跪在祭台前，額頭貼著微涼的草地，對著長生天的方向行最鄭重的五體投地禮。
祭祀持續了一個多時辰，直到三匹白馬的血盡數灑入篝火，巫祝才停下舞蹈。他摘下面具，臉上滿是汗水與肅穆，走到丘力居面前躬身行了一禮：「長生天示諭：南氣入草，吉禍相纏。西水有影，可渡亦可淹。疫非天絕，人自生門。」說完，巫祝便退到一旁閉目不語，再也不肯多解釋一個字。
帳下的首領們面面相覷，紛紛交頭接耳，誰也解不開這幾句讖語：「莫不是要我們往南邊的西拉木倫河去？可那裡的牧地早就荒了啊！」「難道是要我們去尋什麼稀有的藥草？」
丘力居起身，眉頭緊鎖，反復咀嚼著巫祝的話 —— 西水，不就是柳城西南流入陽樂的白狼水嗎？難道是……還沒等他想明白，帳外的親衛突然掀簾疾步而入，單膝跪地，聲音裡帶著幾分急促與詫異：「大人！南邊來了一群漢人！」「自稱遼西郡兵曹掾劉備，帶了十數騎，就在營門外。」「說是特來獻上治疫的方子，求見大人！」
一句話，讓原本吵吵嚷嚷的帳內瞬間落針可聞。所有首領都愣住了，紛紛看向丘力居，又看向一旁的巫祝，眼中滿是難以置信 —— 巫祝剛說完什麼「南」「西」「人」，這個劉備就從遼西來了！
丘力居猛地站起身，虎目裡閃過一道精光，剛才沒想通的疑團，在此刻豁然開朗 —— 這大概就是長生天的指引吧！
「傳令！」丘力居的聲音帶著一絲不易察覺的振奮，擲地有聲：「開中營門！我親自去迎！」「備最好的馬奶酒，烤最肥的全羊，用烏桓人待貴客的禮節，迎劉掾史入帳！」
親衛愣了一瞬，隨即高聲應諾，轉身飛奔而去。要知道，丘力居身為遼西烏桓的大人，連遼西太守親自前來，他都未必會出帳迎接，如今卻要親自去營門迎一個漢家的小小兵曹掾。可帳下的首領們，此刻沒有一個人覺得不妥，反倒更加篤信，長生天的指引就在眼前 —— 這個帶著治疫方子來的漢人，就是草原的貴客，是能解他們疫災的救星。
丘力居大步走出王帳，迎著暮春的晚風，望向營門的方向。他不知道劉備是否真的有治大疫的辦法，但他必須給麾下一個交代，給數萬烏桓一個交代。那麼，何不让漢人來給這個交代呢！此刻，這劉備，不就是長生天給遼西烏桓指的生路嗎！