我們全都接到通知，要在星期四那天出庭應訊；但到了星期四那天，卻完全沒有需要我們作證的機會。一位更高層的法官已經接手了這件事，傑弗遜·霍普已經被傳喚到一個法庭——在那裡，他將會受到公正而嚴格的審判。就在他被捕的那天晚上，他的動脈瘤破裂了；第二天早上，人們發現他躺在牢房的地板上，臉上帶著一種平靜的微笑——彷彿在他臨終的時刻，他能夠回顧自己有意義的一生，回顧那些完成得很出色的工作。
「葛雷格森和雷斯垂德會因為他的死而氣瘋的，」第二天晚上我們閒聊這件事的時候，福爾摩斯說。「他們那偉大的宣傳廣告，現在怎麼辦呢？」
「我看不出他們對抓到他這件事出了多大的力，」我回答。
「你在這個世界上做了什麼事，這一點都不重要，」我的同伴苦澀地回答。「問題在於，你能讓別人相信你做了什麼。不過沒關係，」他停頓了一下，又比較開朗地繼續說。「我絕不會錯過這次調查的，就算用什麼東西來換我也不願意。在我的記憶中，從來沒有比這更好的案子了。它雖然簡單，但其中有幾個非常具有啟發性的要點。」
「簡單！」我脫口而出。
「嗯，說真的，它幾乎不能不被描述為簡單，」夏洛克·福爾摩斯看到我驚訝的表情，微笑著說。「它的內在簡單性的證明就在於：除了幾個非常普通的推論之外，我在沒有任何幫助的情況下，就能在三天之內抓到兇手。」
「這倒是真的，」我說。
「我已經跟你解釋過，那些不尋常的東西，通常是一種指引，而不是一種阻礙。在解決這類問題的時候，最重要的是能夠反向推理。這是一個非常有用的能力，也是一個非常容易的能力，但人們很少去練習它。在日常生活中的事務上，正向推理更有用，因此另一種就被忽視了。能夠綜合推理的人，與能夠分析推理的人相比，比例是五十比一。」
「我承認，」我說，「我不太能聽懂你的意思。」
「我本來就不指望你能聽懂。讓我想想看，能不能把它說得更清楚一些。如果你向大多數人描述一系列的事件，他們會告訴你結果會是什麼。他們可以把這些事件在腦中組合起來，並從中推論出某件事將會發生。然而，如果你告訴他們一個結果，能夠從他們自己的內心意識中推導出導致這個結果的步驟是什麼的人，卻少之又少。這就是我談到反向推理或分析性推理時所指的能力。」
「我明白了，」我說。
「現在，這個案子就是這樣一個例子——你被給定了結果，必須自己找出其他的一切。現在，讓我試著向你展示我推理過程中的不同步驟。從頭開始說起。我走近那間房子的時候，你是知道的，是步行，而且我的頭腦完全沒有任何先入為主的印象。我自然地從檢查路面開始，在那裡，正如我已經跟你解釋過的，我清楚地看到了馬車的痕跡，我經過詢問確定，那輛馬車一定是夜間在那裡的。我通過車輪的窄軌距，確信那是一輛馬車，而不是一輛私家馬車。普通的倫敦四輪馬車，比紳士的私人馬車要窄得多。
「這是獲得的第一個要點。然後我慢慢沿著花園的小徑走下去——那條小徑的土壤是黏土，特別適合留下印記。毫無疑問，在你眼裡，它只是一條被踩得亂七八糟的泥濘小徑，但在我受過訓練的眼睛裡，它表面的每一個痕跡都有其意義。在偵探科學的各個分支中，沒有比追蹤腳印這門藝術更重要、也更容易被忽視的了。幸運的是，我一直非常重視它，而大量的練習已經使它變成了我的第二天性。我看到了警察們沉重的腳印，但我也看到了那兩個最先穿過花園的人的足跡。很容易判斷出他們是在其他人之前，因為有些地方的痕跡，已經完全被後來踩上去的其他人覆蓋掉了。通過這種方式，我形成了我的第二個環節——它告訴我，夜晚的訪客有兩個人，其中一個以他的身高見長（我是從他的步幅長度計算出來的），另一個衣著時髦——從他靴子留下的小巧而優雅的痕蹟可以判斷出來。
「進入房子之後，這最後一個推論得到了證實。那個穿著考究靴子的人就躺在我面前。那麼，那個高個子就是兇手——如果確實發生了謀殺的話。死者身上沒有任何傷口，但他臉上那激動的表情讓我相信，他在死亡降臨之前，已經預見到了自己的命運。死於心臟病或任何突發自然原因的人，從來不會在臉上表現出激動的神情。我聞了聞死者的嘴唇，聞到了一股淡淡的酸味，於是我得出結論：他是被強迫服下毒藥的。我又推論，是從他臉上表現出的那種仇恨和恐懼，才導致他被強迫服毒。通過排除法，我得出了這個結果——因為沒有其他假設能夠符合這些事實。別以為這是一個多麼匪夷所思的想法。強迫服用毒藥，在犯罪史上絕不是什麼新鮮事。任何毒理學家都會立刻想起敖德薩的多爾斯基案和蒙彼利埃的勒蒂裡耶案。
「然後，關鍵的問題來了：動機是什麼？搶劫不是謀殺的目的，因為什麼都沒有被拿走。那麼，是政治，還是女人？這是我面臨的問題。我從一開始就傾向於後一種假設。政治刺客通常都很樂於完成他們的行動然後逃之夭夭。相反，這起謀殺案進行得非常從容不迫，而且兇手在房間裡到處留下了他的痕跡，顯示他一直都在那裡。這一定是由於私怨，而不是政治原因，才需要如此有條不紊的報復。當牆上的題字被發現時，我比以前更加傾向於我的看法。那東西顯然是一個煙幕彈。然而，當那枚戒指被發現時，這個問題就解決了。很明顯，兇手用它來提醒他的受害者某個已經死去或不在身邊的女人。就在這一點上，我問葛雷格森，他在發給克利夫蘭的電報中，有沒有詢問關於德雷伯先生過去生涯中的任何特定要點。你還記得，他回答說沒有。
「然後我開始仔細檢查那個房間，這進一步證實了我關於兇手身高的看法，並為我提供了關於特裡奇諾雪茄和他的指甲長度的補充細節。因為沒有任何打鬥的痕跡，我早就得出結論，地板上那些血是他激動時從鼻子裡噴出來的。我可以看出，那些血的痕跡與他的腳印是一致的。除非是一個血液非常充足的人，否則很少有人會因為情緒激動而這樣出血，所以我冒險推測，兇手很可能是一個體格健壯、臉色紅潤的人。後來的結果證明我的判斷是正確的。
「離開那間房子之後，我去做了葛雷格森忽略的事情。我給克利夫蘭的警察局長發了一封電報，只問了與伊諾克·德雷伯的婚姻有關的情況。回覆是決定性的。它告訴我，德雷伯曾經請求法律保護，來對付一個名叫傑弗遜·霍普的舊情敵，而且這個霍普目前正在歐洲。我現在知道，我已經把這個謎團的線索握在手裡了，剩下的就是抓到兇手。
「我心中早已確定，那個和德雷伯一起走進房子的人，就是那個駕駛馬車的人。路上的痕跡告訴我，那匹馬走得很不規律——如果有人駕馭的話，是不可能這樣的。那麼，車夫除了在房子裡面，還能在哪裡呢？再者說，假設一個正常人會在他肯定會被出賣的、可以說是第三者的眼皮底下，進行一場蓄意的犯罪，那是荒謬的。最後，假設一個人想在倫敦跟蹤另一個人，還有什麼比當馬車夫更好的辦法呢？所有這些考慮，都讓我得出了一個不可抗拒的結論：傑弗遜·霍普就在倫敦的馬車夫之中。
「如果他曾經是其中之一，就沒有理由相信他已經不是了。相反，從他的角度來看，任何突然的改變都可能引起別人對他的注意。他很可能——至少在一段時間內——會繼續從事他的工作。沒有理由假設他會使用假名。在一個沒有人知道他本來名字的國家，他為什麼要改名呢？因此，我組織了我的街頭流浪兒偵探隊，派他們有系統地去找倫敦的每一位馬車行老闆，直到他們把我想要的那個人挖出來。他們有多成功，我又是如何迅速利用這一點的，你都還記憶猶新。斯坦格森的謀殺是一件完全出乎意料的事件，但無論如何，它幾乎是無法阻止的。如你所知，通過這件事，我得到了那幾顆藥丸——我早已推測出它們的存在。你看，整個事件就是一條沒有斷裂、沒有瑕疵的邏輯鏈條。」
「真是太奇妙了！」我喊道。「你的功績應該得到公眾的認可。你應該發表一個關於這個案子的記述。如果你不寫，我就替你寫。」
「你想怎麼做都可以，醫生，」他回答。「看這裡！」他繼續說，把一張報紙遞給我。「看看這個！」
那是當天的《回聲報》，他指給我看的那一段正是報導這個案子的。
「公眾，」它寫道，「因為那個被懷疑殺害伊諾克·德雷伯先生和約瑟夫·斯坦格森先生的霍普的突然死亡，而失去了一份聳人聽聞的樂趣。這個案子的細節可能再也無法為人所知了，儘管我們從可靠的消息來源獲悉，這起犯罪是一場長期而浪漫的世仇的結果，其中愛情和摩門教都扮演了角色。似乎兩名受害者年輕時都屬於後期聖徒教會，而死去的囚犯霍普也來自鹽湖城。如果這個案子沒有其他效果的話，它至少以最引人注目的方式，凸顯了我們偵探警力的效率，並將作為一個教訓，告誡所有外國人：他們最好在自己的家鄉解決他們的世仇，不要把它們帶到英國的土地上來。這是一個公開的祕密，這次漂亮的抓捕的功勞，完全屬於蘇格蘭場那兩位著名的官員——雷斯垂德先生和葛雷格森先生。據悉，此人是在一位名叫夏洛克·福爾摩斯的先生的房間裡被捕的——這位福爾摩斯先生作為一個業餘愛好者，在偵探方面展現了一些才華，有了這樣的指導者，他有望有朝一日達到他們那樣的技藝水平。預計將會向這兩位官員贈送某種形式的獎品，作為對他們服務的恰當表彰。」
「我們一開始的時候，我不是告訴過你了嗎？」夏洛克·福爾摩斯笑著喊道。「這就是我們所有『血字的研究』的結果：給他們弄到一個獎品！」
「沒關係，」我回答。「我所有的事實都記在我的日記裡，公眾會知道的。與此同時，你必須像那位羅馬守財奴那樣，以成功的自我意識來讓自己感到滿足——」
「民眾對我噓聲四起，但我在家中對著錢櫃裡的錢財，卻暗自為自己鼓掌。」