我們的俘虜坐在船艙裡，對面就是那個他費了那麼大力氣、等了那麼久才得到的鐵箱。他是一個曬得黑黑的、眼神無所顧忌的傢伙，他那桃花心木般的臉龐上佈滿了網狀的線條和皺紋，顯示出艱苦的戶外生活。他那鬍子拉碴的下巴有一種奇特的突出，標誌著一個不容易改變主意的人。他的年齡大概在五十歲左右，因為他那黑色的捲髮中夾雜著濃密的灰白。他靜止不動時，臉龐並不令人討厭，雖然他那濃重的眉毛和好鬥的下巴，正如我最近所見，在生氣時會給他帶來一種可怕的表情。他現在坐在那裡，戴著手銬的雙手放在膝蓋上，頭低垂在胸前，用他那敏銳、閃爍的眼睛看著那個導致他作惡的箱子。在我看來，他那僵硬而克制的表情中，悲傷多於憤怒。有一次他抬起頭看著我，眼裡閃爍著近乎幽默的光芒。
「好吧，約翰·斯莫爾，」福爾摩斯點燃一支雪茄說，「我很遺憾事情變成了這樣。」
「我也很遺憾，先生，」他坦率地回答。「我不相信我這次能被絞死。我在書上發誓，我從未對蕭爾托先生動過手。是那個小地獄惡棍佟咖朝他射了一支該死的毒鏢。我沒有參與那件事，先生。我難過得就像他是我的血親一樣。為此我用繩子的鬆端抽了那個小魔鬼一頓，但事情已經做了，我無法挽回。」
「抽根雪茄吧，」福爾摩斯說，「你最好再從我的酒壺裡喝一口，因為你全身濕透了。你怎麼能指望這麼瘦小軟弱的黑人壓制住蕭爾托先生，讓你在爬繩子的時候控制住他呢？」
「先生，您似乎對這件事知道得就像親眼所見一樣。事實是，我希望房間是空的。我很清楚這房子的習慣，那時正是蕭爾托先生通常下樓吃晚飯的時間。我不會隱瞞這件事。我能做的最好的辯護就是簡單的事實。聽著，如果是那位老少校，我會很樂意為他上絞刑架。我殺他不會比抽這支雪茄更多想一點。但是，我因為這個年輕的蕭爾托而被關起來，這真是該死的冤枉，我跟他根本沒有任何爭執。」
「你現在被倫敦警察廳的艾瑟爾尼·瓊斯先生看管。他會帶你到我的房間去，我會請你對這件事做一個真實的交代。你必須徹底坦白，因為如果你這樣做，我希望我能對你有用。我想我能證明毒藥作用如此之快，以至於在你到達房間之前，那個人就已經死了。」
「確實是這樣，先生。當我從窗戶爬進去，看到他頭歪在肩膀上，對我咧嘴笑著的時候，我這輩子從未受過那樣的驚嚇。那著實嚇了我一跳，先生。要不是他跑掉了，我會為了這件事把佟咖打死一半。這就是他為什麼會留下他的狼牙棒，還有他的一些飛鏢——他告訴我的——我敢說那些東西幫助你們追蹤到了我們；雖然你們是怎麼跟上線索的，我無法想像。我不因此對你們懷恨在心。但是，這確實看起來很奇怪，」他苦笑著補充道，「我，對將近五十萬英鎊的錢財擁有合理權利的人，卻在安達曼群島度過了我的前半生建造防波堤，而且很可能要在達特穆爾挖排水溝度過我的後半生。我第一次看到商人阿奇麥特，並不得不與阿格拉寶藏打交道的那一天，真是個倒楣的日子。那筆寶藏除了給擁有它的人帶來詛咒之外，從來沒有帶來過任何好處。對他來說，它帶來了謀殺；對蕭爾托少校來說，它帶來了恐懼和罪惡；對我來說，它意味著終身的奴役。」
就在這時，艾瑟爾尼·瓊斯把他那張寬闊的臉和厚重的肩膀擠進了小小的船艙。「真是個家庭聚會，」他說。「我想我要喝一口那個酒壺裡的東西，福爾摩斯。好吧，我想我們都可以互相祝賀。遺憾的是我們沒能活捉另一個；但也別無選擇。我說，福爾摩斯，你必須承認你做得有點冒險。我們費了很大勁才趕上她。」
「結局好就一切都好，」福爾摩斯說。「但我確實不知道『極光號』是那麼快的船。」
「史密斯說她是河上最快的快艇之一，如果他當時有另一個人幫他照看引擎，我們永遠也追不上她。他發誓他對諾伍德這件事一無所知。」
「他確實不知道，」我們的囚犯喊道，「一個字也不知道。我選擇他的快艇是因為我聽說她很快。我們什麼也沒告訴他，但我們付給他很多錢，如果我們到達我們那艘在格雷夫森德、開往巴西的『埃斯梅拉達號』船，他還會得到一筆可觀的報酬。」
「好吧，如果他沒有做錯什麼，我們會確保他不受到傷害。如果我們抓人很快，我們定罪可沒那麼快。」看到自負的瓊斯已經開始因為這次抓捕而擺架子，真是有趣。從夏洛克·福爾摩斯臉上閃過的淡淡微笑，我可以看出這段話沒有逃過他的注意。
「我們很快就要到沃克斯霍爾橋了，」瓊斯說，「我們讓你，華生醫生，帶著寶箱上岸。我幾乎不需要告訴你，我這樣做是承擔了非常嚴重的責任。這是非常不合常規的；但當然，協議就是協議。不過，作為職責，我必須派一個巡官和你一起去，因為你有這麼貴重的東西。你無疑會坐馬車去吧？」
「是的，我會坐馬車。」
「可惜沒有鑰匙，我們不能先做個清單。你得把它撬開。鑰匙在哪裡，我的人？」
「在河底，」斯莫爾簡短地說。
「哼！你給我們添這個不必要的麻煩有什麼用？因為你，我們已經有夠多的工作了。不過，醫生，我不需要警告你要小心。把箱子帶回貝克街的房間。你會在去警察局的路上找到我們。」
他們在沃克斯霍爾讓我下了船，帶著我沉重的鐵箱，還有一個粗壯、和藹的巡官作為我的同伴。一刻鐘的車程把我們帶到了塞西爾·弗雷斯特太太家。僕人對這麼晚的訪客似乎感到驚訝。她解釋說，塞西爾·弗雷斯特太太晚上出去了，很可能很晚才回來。然而，摩斯坦小姐在客廳裡：於是我提著箱子，讓那位好心的巡官留在馬車裡，走進了客廳。
她坐在敞開的窗戶邊，穿著某種白色的、薄紗般的衣料，領口和腰間有一點點猩紅色裝飾。一盞帶燈罩的檯燈柔和的燈光落在她身上，她往後靠在藤椅裡，那光線在她甜美、莊重的臉上嬉戲，並在她那濃密、華麗的頭髮的豐盈髮捲上染上一層沉悶的金屬光澤。一隻白色的手臂和手垂在椅子的一側，她整個的姿態和身影都散發著一種令人心碎的憂鬱。然而，聽到我的腳步聲，她跳了起來，驚訝和愉悅的明亮紅暈染上了她蒼白的臉頰。
「我聽到一輛馬車停下，」她說。「我以為是弗雷斯特太太這麼早就回來了，但我從未想過可能是你。你給我帶來了什麼消息？」
「我帶來了比消息更好的東西，」我一邊說，一邊把箱子放在桌上，用愉快而喧鬧的聲音說著，雖然我的心在裡面沉甸甸的。「我給你帶來了一樣東西，它比世界上所有的消息都更有價值。我給你帶來了一筆財富。」
她瞥了一眼那個鐵箱。「那麼，那就是寶藏了？」她相當冷靜地問道。
「是的，這就是偉大的阿格拉寶藏。一半是你的，一半是撒迪厄斯·蕭爾托的。你們每個人都會得到大約二十萬英鎊。想想看！每年一萬英鎊的年金。英格蘭很少有年輕女士比你更富有了。這不是很棒嗎？」
我想我一定把自己的喜悅表現得有點過頭了，而且她察覺到了我祝賀中空洞的語氣，因為我看到她的眉毛微微揚起，她好奇地瞥了我一眼。
「如果我擁有了它，」她說，「那是多虧了你。」
「不，不，」我回答，「不是多虧了我，而是多虧我的朋友夏洛克·福爾摩斯。即使我有世界上最強的意願，也永遠無法追蹤到一個連他那分析的天才都感到棘手的線索。而且，我們在最後一刻差點失去它。」
「請坐下來告訴我這一切，華生醫生，」她說。
我簡短地敘述了自從上次見面以來發生的事情——福爾摩斯新的搜索方法，「極光號」的發現，艾瑟爾尼·瓊斯的出現，我們晚上的探險，以及泰晤士河上瘋狂的追逐。她張著嘴唇、眼睛閃亮地聽著我敘述我們的冒險經歷。當我提到那支險些射中我們的飛鏢時，她變得那麼蒼白，以至於我擔心她快要昏倒了。
「沒什麼，」當我趕緊給她倒了些水時，她說。「我沒事了。聽到我把我的朋友們置於如此可怕的危險之中，對我來說是一個打擊。」
「那都過去了，」我回答。「沒什麼。我不再告訴你更多陰鬱的細節了。讓我們轉向一些更愉快的事情吧。寶藏就在那裡。還有什麼比這更令人愉快的呢？我獲准把它帶在身邊，想著讓你第一個看到它，你會感興趣的。」
「這對我來說會是最有趣的，」她說。然而，她的聲音裡沒有任何急切。這無疑讓她想到，對一個花了這麼大代價才贏得的獎品漠不關心，在她這方面可能顯得不禮貌。
「多麼漂亮的箱子啊！」她彎腰看著它說。「這是印度工藝品，我猜？」
「是的；是貝拿勒斯金屬製品。」
「好重啊！」她喊道，試圖把它抬起來。「光是這個箱子本身就一定很有價值。鑰匙在哪裡？」
「斯莫爾把它扔進了泰晤士河，」我回答。「我必須借用一下弗雷斯特太太的火鉗。」箱子正面有一個又厚又寬的搭扣，被做成一尊坐佛的形象。我把火鉗的末端塞到這下面，像槓桿一樣向外扭轉。搭扣啪的一聲，大聲地彈開了。我用顫抖的手指掀開蓋子。我們倆都驚愕地站在那裡凝視著。箱子是空的！
難怪它很重。周圍的鐵皮足有三分之二英寸厚。它很堅固，做工精良，結實，就像一個為運載貴重物品而造的箱子，但裡面沒有一絲一毫金屬或珠寶。它完全是空的。
「寶藏丟了，」摩斯坦小姐平靜地說。
當我聽到這些話，意識到它們的含義時，一個巨大的陰影似乎從我的靈魂中掠過。我不知道這筆阿格拉寶藏一直讓我有多麼沉重，直到現在它被最終移開。毫無疑問，這是自私的，不忠誠的，錯誤的，但我能意識到的只是那條金色的障礙從我們之間消失了。「感謝上帝！」我發自內心地喊道。
她帶著一個快速、疑問的微笑看著我。「你為什麼這麼說？」她問道。
「因為你又在我觸手可及的範圍內了，」我握住她的手說。她沒有抽回。「因為我愛你，瑪麗，像任何一個男人愛一個女人一樣真誠。因為這筆寶藏，這筆財富，封住了我的嘴唇。現在它們不見了，我可以告訴你我有多愛你。這就是為什麼我說，『感謝上帝。』」
「那麼我也說，『感謝上帝』，」當我拉著她到我身邊時，她低聲說。不管誰失去了寶藏，那天晚上我知道我得到了一個。