在我翻閱八二年至九〇年間夏洛克·福爾摩斯案件的筆記與記錄時，眼前呈現出許多帶有奇特與趣味的案子，以至於我難以決定該挑選哪一件、又該捨棄哪一件。有些案件已透過報紙廣為人知，另一些則未能提供充分發揮我朋友那卓越才能的空間——而這些記錄的目的正是要展現他那種才能。此外，也有些案子連他精湛的分析技巧也無法破解，若寫成敘述，便成了有頭無尾的故事；還有一些僅得到部分釐清，其解釋更多是建立在推測與臆想之上，而非那種他極為珍視的絕對邏輯證明。然而，其中有一個案子，因其細節之離奇、結局之驚人，讓我忍不住想要詳加記述，儘管與此相關的某些環節至今未曾、也可能永遠無法完全釐清。
八七年這一年，我們經歷了一連串或大或小、各有可觀之處的案件，我對此保留了記錄。在我那一年的檔案標題中，我發現了「帕拉多爾密室」事件、「業餘乞丐協會」——該協會在一間傢俱倉庫的地下室中設有奢華俱樂部——與英國三桅帆船「蘇菲·安德森號」失蹤相關的事實、格里斯·派特森一家在烏法島上的奇異經歷，以及最後的「坎伯韋爾中毒案」。在後者當中，正如人們可能還記得的那樣，福爾摩斯透過上緊死者的懷錶，證明了該錶是在事發前兩小時被上緊的，因此死者在那段時間內已經就寢——這個推論對釐清案件具有極其重要的意義。以上這些故事我或許日後會逐一概述，但它們當中沒有任何一件，能與我現在提筆記述的這串奇異事件相提並論。
那是在九月下旬，秋分時節的暴風雨以異常猛烈的態勢降臨。整日狂風呼嘯，雨水敲打著窗戶，以至於我們身處這座偉大的人造倫敦的心臟地帶，仍不得不在那一刻擺脫日常生活的慣性，去意識到那些巨大的自然力量的存在——牠們就像籠中未馴服的野獸，透過文明的柵欄向人類怒吼。當夜幕降臨，風勢更加狂烈，煙囪裡傳來的風聲如孩童般哭泣嗚咽。夏洛克·福爾摩斯悶悶不樂地坐在壁爐一側，正在交叉索引他的犯罪記錄；而我則坐在另一側，沉浸於克拉克·羅素一本精彩的海洋小說中，直到外面的狂風怒吼彷彿與書中文字融為一體，雨水的潑濺聲也拉長成了海浪的長嘯。我的妻子去探望她母親了，因此有幾天我再次回到了貝克街的老住處。
「哎呀，」我抬頭看向同伴說道，「那肯定是門鈴聲。這種晚上誰會來？也許是你某位朋友？」
「除了你之外，我沒有其他朋友，」他回答，「我不鼓勵訪客。」
「那麼是客戶？」
「如果是的話，那肯定是個嚴重的案子。沒有什麼小事能讓一個人在這樣的天氣、這樣的時間出門。但我猜，更有可能是房東太太的某位熟人。」
然而，福爾摩斯的猜測錯了，因為走廊傳來腳步聲，接著是敲門聲。他伸出長長的手臂，將燈光從自己身上轉向那張空著的椅子——新來的客人勢必會坐在那裡。「請進！」他說。
進來的是一名年輕男子，最多二十二歲左右，儀容整潔、衣著講究，舉止間帶著某種文雅與細膩。他手中握著還在滴水的雨傘，長長的亮面雨衣說明了他一路走來經歷的惡劣天氣。在燈光下，他焦慮地環顧四周，我可以看見他的臉色蒼白、眼神沉重，就像一個被極大憂慮壓得喘不過氣的人。
「我該向您道歉，」他說著，將金色的夾鼻眼鏡舉到眼前，「希望我沒有打擾您。恐怕我把外面的風雨帶進了您舒適的房間。」
「把您的大衣和雨傘給我，」福爾摩斯說，「它們可以先掛在這個鉤子上，一會兒就乾了。我看您是從西南方來的。」
「是的，從霍舍姆來的。」
「您鞋尖上的那種黏土與白堊混合的痕跡非常具有辨識度。」
「我是來尋求建議的。」
「這很容易得到。」
「還有幫助。」
「這就不一定總是那麼容易了。」
「我聽說過您，福爾摩斯先生。我從普倫德加斯特少校那裡聽說了您是如何在坦卡維爾俱樂部醜聞中拯救他的。」
「啊，當然。他被冤枉指控在牌局中作弊。」
「他說您能解決任何事。」
「他說得太過了。」
「他說您從未失敗過。」
「我失敗過四次——三次敗在男人手裡，一次敗在女人手裡。」
「但與您成功的次數相比，那算什麼呢？」
「的確，我大部分時候是成功的。」
「那麼您對我的案子也能成功。」
「請您把椅子挪到火邊，然後把您的情況詳細告訴我。」
「這不是一個普通的案子。」
「到我這兒來的案子沒有一個是普通的。我是最後的上訴法院。」
「可是，先生，我懷疑，即使在您所有的經歷中，您也從未聽過比我家族中所發生的這一系列事件更為神秘、更難以解釋的連鎖事件了。」
「您引起了我的興趣，」福爾摩斯說，「請從頭開始告訴我們基本事實，之後我可以針對那些在我看來最重要的細節向您提問。」
年輕人將椅子拉近，把他濕透的雙腳伸向火焰。
「我名叫約翰·奧本肖，」他說，「但就我所能理解的，我個人的事務與這樁可怕的事幾乎沒有關係。這是一個遺傳的問題；所以，為了讓您了解事實，我必須從這件事的開端說起。
「您要知道，我的祖父有兩個兒子——我的伯父伊萊亞斯和我的父親約瑟夫。我父親在考文垂有一間小工廠，他在自行車發明的那個時期擴大了規模。他是奧本肖『永不爆胎』的專利持有人，他的生意非常成功，以至於他能夠將其出售，並靠著一筆可觀的財富退休養老。
「我的伯父伊萊亞斯年輕時移民到美國，在佛羅里達州成為了一名種植園主，據說做得相當不錯。在戰爭期間，他加入了傑克遜的軍隊，後來又在胡德麾下作戰，晉升為上校。當李將軍投降後，我伯父回到了他的種植園，在那裡待了三、四年。大約在一八六九年或一八七〇年，他返回歐洲，在薩塞克斯郡霍舍姆附近購置了一處小莊園。他在美國賺了相當可觀的財富，而他離開美國的原因，是他厭惡黑人，也反感共和黨將選舉權擴展給黑人的政策。他是個古怪的人，脾氣暴躁、易怒，生氣時滿口髒話，而且極度孤僻。在他居住在霍舍姆的那些年裡，我懷疑他從未進過鎮上一次。他的房子周圍有一個花園和兩三塊田地，他就在那裡運動，儘管常常一連好幾週都不離開自己的房間。他喝大量的白蘭地，抽煙也抽得很兇，但他不與任何社會交往，也不需要任何朋友，甚至連自己的兄弟也不例外。
「他倒是不介意我——事實上，他還挺喜歡我的，因為他第一次見到我的時候，我還是個十二歲左右的孩子。那大概是一八七八年，他已經在英國住了八、九年了。他懇求我父親讓我與他同住，並且以自己的方式對我非常好。他清醒的時候，常常喜歡和我玩雙陸棋和西洋跳棋，他也會讓我在僕人和商販面前做他的代表，所以到我十六歲的時候，我幾乎已經是這個家的主人了。我保管著所有的鑰匙，只要不打擾他的隱私，我可以隨意去任何地方、做任何事。然而有一個特別的例外：他有一個房間，是閣樓裡的一間雜物間，總是鎖著的，他從不允許我或任何人進去。出於少年的好奇心，我曾從鑰匙孔偷看過，但除了在那種房間裡能預期看到的舊箱子與包裹堆之外，什麼也看不見。
「有一天——那是一八八三年三月——一封貼著外國郵票的信出現在上校的餐盤前。他收到信並不是常見的事，因為他所有的帳單都用現金支付，而且他也沒有任何朋友。『從印度來的！』他一邊說一邊拿起信，『本地治裡的郵戳！這會是什麼呢？』他匆忙拆開信封，從裡面跳出了五顆小小的乾燥橘籽，啪嗒啪嗒地落在他盤子上。我開始對此發笑，但一看到他的臉色，笑意立刻從我嘴邊消失了。他的嘴唇下垂，雙眼凸出，皮膚像油灰一樣慘白，他瞪著那封仍在他顫抖手中的信封。『K. K. K.!』他尖叫起來，然後又喊：『我的上帝，我的上帝，我的罪孽終於找上我了！』
「『怎麼了，伯父？』我喊道。
「『死亡，』他說，然後從桌邊站起來，回到自己的房間，留下我驚恐萬分。我拿起信封，看到在內側封蓋上、就在膠水上方，用紅墨水潦草地寫著三個重複的字母K。除此之外，就只有那五顆乾燥的橘籽。究竟是什麼原因讓他如此極度恐懼？我離開早餐桌，正上樓梯時，遇到他下來，一手拿著一把生鏽的舊鑰匙——那應該屬於閣樓的那把——另一手拿著一個小銅盒，像是個錢盒。
「『他們愛怎麼做就怎麼做，但我還是會將他們一軍，』他咒罵著說。『告訴瑪麗，今天我的房間要生火，然後派人去請霍舍姆的律師福特漢姆過來。』
「我照他的吩咐做了，當律師到達時，我被叫到房間裡去。爐火燒得很旺，壁爐裡有一大堆黑色、蓬鬆的灰燼，像是燒過的紙張，而那個銅盒則敞開著、空空地擺在一旁。當我瞥向那個盒子時，我驚訝地發現，盒蓋上印著那三個大寫的K——就是我那天早上在信封上看到的那個記號。
「『我希望你，約翰，』我的伯父說，『來見證我的遺囑。我將我的莊園，連同它所有的好處與壞處，留給我的兄弟，也就是你的父親，從他那裡，毫無疑問會再傳給你。如果你能心安理得地享受它，那很好；如果你發現自己做不到，聽我的建議，孩子，把它留給你最致命的敵人。我很抱歉給你這樣一把雙刃劍，但我說不準事情會往哪個方向發展。請在福特漢姆先生指給你的地方簽名。』
「我照指示簽了名，律師便把它帶走了。你可以想見，這件奇異的事件在我心中留下了極深的印象，我反覆思索，從各個角度推敲，卻始終無法得出任何結論。然而，我無法擺脫它留下的那股模糊的恐懼感，儘管隨著幾週過去，這種感覺逐漸減弱，而且也沒有任何事情打擾我們平常的生活。不過，我確實看見伯父有了變化。他比以前喝得更多，也更不願意有任何形式的社交。大部分時間他都待在自己房裡，從裡面鎖上門，但有時他會像喝醉了似的陷入狂亂，突然衝出房子，在手裡揮舞著左輪手槍，在花園裡橫衝直撞，尖聲叫喊著他不怕任何人，不管是人還是魔鬼，都別想把他像羊一樣關在圍欄裡。然而，當這些狂熱發作過去之後，他會喧鬧地衝回家門，在身後把門鎖上、拴好，就像一個再也無法憑著厚臉皮去對抗那埋藏在他靈魂深處的恐懼的人。在這樣的時候，即使是大冷天，我也看見他臉上閃著水光，彷彿剛從水盆裡抬起頭來。
「好了，福爾摩斯先生，為了把事情說完，也不浪費您的耐心——有一天晚上，他又一次在酒醉後衝了出去，從此再也沒有回來。我們去找他時，發現他臉朝下，倒臥在花園盡頭一個滿是綠藻的小水坑裡。沒有任何暴力的跡象，那水坑也只有兩英尺深，所以陪審團考慮到他眾所周知的古怪行為，做出了自殺的裁決。然而，我深知他是多麼畏懼死亡，我很難說服自己他會主動去尋死。這件事就這樣過去了，我的父親繼承了這份產業，以及銀行裡存著的一萬四千英鎊。」
「請稍等一下，」福爾摩斯插話道，「我預見，您的陳述將是我聽過最不尋常的案件之一。請告訴我，您伯父收到那封信的日期，以及他疑似自殺的日期。」
「後者發生在一八八三年三月十日。他的死亡是在七週之後，五月二日的晚上。」
「謝謝您。請繼續說。」
「當我父親接管霍舍姆的房產時，應我的要求，他仔細檢查了那間總是上鎖的閣樓。我們在那裡找到了那個銅盒，但裡面的東西已經被銷毀了。在盒蓋內側，有一張紙標籤，上面重複印著K. K. K.的縮寫，下方寫著『信件、備忘錄、收據與登記簿』。我們推測，這些就是奧本肖上校銷毀的那些文件的性質。除此之外，閣樓裡沒什麼重要的東西，只有許多散落的文件與筆記本，內容與我伯父在美國的生活有關。有些是戰爭時期的，顯示他盡了自己的職責，並贏得了英勇士兵的名聲。其他的則可以追溯到南方各州重建時期，大多與政治有關，因為他顯然曾強烈反對那些從北方派下來的『地毯bag政客』。
「嗯，我父親在一八八四年初搬到霍舍姆居住，一直到一八八五年一月，我們一切都過得很順利。就在新年過後的第四天，我們一起坐在早餐桌旁時，我聽見父親發出一聲尖銳的驚叫。他就坐在那裡，一手拿著一個剛拆開的信封，另一隻手攤開的掌心裡放著五顆乾燥的橘籽。他以前總是嘲笑我所說的上校那套『荒誕不經的故事』，但當同樣的事情發生在自己身上時，他看起來非常害怕且困惑。
「『哎呀，這究竟是什麼意思，約翰？』他結結巴巴地說。
「我的心像鉛塊一樣沉了下去。『那是K. K. K.，』我說。
「他往信封裡看了看。『確實是，』他喊道，『就是這幾個字母。但寫在它們上面的是什麼？』
「『把文件放在日晷上，』我從他肩後偷看，讀道。
「『什麼文件？什麼日晷？』他問。
「『花園裡的日晷。沒有別的了，』我說，『但那些文件一定就是被銷毀的那些。』
「『啐！』他說，努力鼓起勇氣，『我們這裡是文明國家，不能容忍這種胡鬧。這東西是從哪裡寄來的？』
「『從丹迪，』我看了郵戳後回答。
「『某個荒唐的惡作劇，』他說，『我和日晷、文件有什麼關係？我理都不會理這種 nonsense。』
「『我覺得應該報警，』我說。
「『那樣只會自取其辱。絕對不行。』
「『那讓我來處理？』
「『不行，我禁止你這麼做。我不會讓這種 nonsense 鬧得沸沸揚揚。』
「跟他爭論是沒有用的，因為他是個非常固執的人。然而，我心裡充滿了不祥的預感。
「在收到那封信的第三天，我父親離家去拜訪他的一位老朋友——弗里博迪少校，他在樸茨茅斯山丘上的某個堡壘擔任指揮官。我很高興他走了，因為在我看來，他離開家就離危險遠一些。然而，在這件事上，我錯了。他離開後的第二天，我收到少校的電報，懇求我立刻趕去。我父親跌進了附近一個很深的白堊礦坑裡，頭骨碎裂，昏迷不醒。我匆忙趕到他那裡，但他始終沒有恢復意識就去世了。據說，他是在黃昏時分從法勒姆回來的，因為對當地不熟悉，而那個礦坑又沒有圍欄，陪審團毫不猶豫地做出了『意外死亡』的判決。儘管我仔細檢查了與他死亡有關的每一個事實，卻找不到任何能暗示謀殺的跡象。沒有暴力的痕跡，沒有腳印，沒有搶劫，也沒有關於在道路上看到陌生人的記錄。然而，不用我說您也知道，我內心十分不安，幾乎可以肯定某種邪惡的陰謀已經將他團團圍住。
「我就這樣以一種不祥的方式繼承了這份家業。您會問我為什麼不把它處理掉？我回答，因為我深信我們家族的麻煩在某種程度上與我伯父生命中的某個事件有關，而且無論住在哪棟房子裡，危險都一樣迫切。
「我可憐的父親是在一八八五年一月去世的，從那時到現在，已經過了兩年零八個月。在此期間，我一直安穩地住在霍舍姆，甚至開始希望這個詛咒已經從家族中消失，並且隨著上一代而終結。然而，我高興得太早了；昨天早上，打擊以與降臨到我父親身上完全相同的形式降臨了。」
年輕人從他的背心裡拿出一個皺巴巴的信封，轉向桌子，從裡面抖出了五顆小小的乾燥橘籽。
「這就是那個信封，」他繼續說，「郵戳是倫敦——東區。裡面寫著與我父親最後收到的訊息完全相同的字句：『K. K. K.』，然後是『把文件放在日晷上』。」
「您做了什麼？」福爾摩斯問。
「什麼也沒做。」
「什麼也沒做？」
「說實話，」他將臉埋進自己瘦削而蒼白的手中，「我感到束手無策。我感覺自己就像那些可憐的兔子，當蛇向牠蠕動而來的時候。我似乎被某種無法抗拒、無情的邪惡掌控著，再多的遠見與防範都無法抵擋。」
「哎呀！哎呀！」夏洛克·福爾摩斯喊道，「您必須行動，老兄，否則就完了。只有積極行動才能救您。現在不是絕望的時候。」
「我已經去見過警察了。」
「啊！」
「但他們聽完我的故事只是笑了笑。我確信那位督察已經認定這些信都是惡作劇，而我親屬的死亡就像陪審團所裁定的那樣，是意外事故，與那些警告無關。」
福爾摩斯在空中握緊了拳頭揮舞著。「難以置信的愚蠢！」他喊道。
「不過，他們還是允許我派一名警察，可以和我一起待在家裡。」
「他今晚跟您一起來了嗎？」
「沒有。他的命令是待在家裡。」
福爾摩斯再次在空中揮舞拳頭。
「您為什麼來找我？」他說，「最重要的是，您為什麼不立刻來？」
「我之前不知道。直到今天，我才和普倫德加斯特少校談起我的麻煩，是他建議我來找您的。」
「您收到那封信已經整整兩天了。我們應該在此之前就行動的。我想，除了您已經提供給我們的那些線索之外，您沒有更多的證據了吧？沒有什麼可以提供線索的細節了嗎？」
「有一件事，」約翰·奧本肖說。他在大衣口袋裡翻找，抽出了一張褪色的藍色紙片，攤開放在桌上。「我記得，」他說，「在我伯父燒毀文件的那天，我注意到灰燼中那些沒燒乾淨的小紙邊就是這種特別的顏色。我在他房間的地板上找到了這一張紙，我傾向於認為，這可能是那些文件中的一頁，或許是從其他文件中飄落出來，因而逃過了一劫。除了提到『籽』之外，我看不出它對我們有多大幫助。我自己認為這是一本私人日記中的一頁。字跡無疑是我伯父的。」
福爾摩斯移動了燈，我們兩人都彎下腰去看那張紙。紙的邊緣參差不齊，顯然確實是從一本書上撕下來的。紙張頂端寫著「一八六九年三月」，下方則是下列幾則謎樣的記錄：
「四日。哈德森來了。還是老樣子。
「七日。將籽寄給麥考利、帕拉莫爾，以及聖奧古斯丁的約翰·斯溫。
「九日。麥考利 cleared。
「十日。約翰·斯溫 cleared。
「十二日。拜訪帕拉莫爾。一切安好。」
「謝謝您！」福爾摩斯說著，將紙張疊起來還給了我們的客人。「現在您一刻也不能再耽誤了。我們甚至連討論您告訴我的這些事的時間都沒有。您必須立刻回家，採取行動。」
「我該怎麼做？」
「只有一件事可做。必須立刻執行。您必須把剛才給我們看的那張紙放進您描述過的那個銅盒裡。您還必須放進一張紙條，說明其他所有文件都已被您的伯父燒毀，而這是僅存的一份。您必須用足以讓人信服的字句來強調這件事。完成之後，您必須立刻按照指示，把盒子放在日晷上。您明白了嗎？」
「完全明白。」
「目前不要想著報仇，或是任何類似的事情。我認為我們可以透過法律途徑來達到那個目的；但我們要編織的網才剛開始，而他們的網已經織好了。首先要考慮的是消除迫在眉睫的危險。其次是釐清謎團，懲罰有罪的人。」
「謝謝您，」年輕人站起來，穿上大衣。「您給了我新的生命與希望。我一定會照您的建議去做。」
「一分一秒都不要浪費。最重要的是，在此期間要好好保護自己，因為我毫不懷疑，您正面臨著非常真實且迫在眉睫的危險。您怎麼回去？」
「搭火車，從滑鐵盧站走。」
「現在還不到九點。街上應該還很擁擠，我希望您能安全無虞。但再怎麼小心保護自己也不為過。」
「我有帶武器。」
「那就好。明天我就開始處理您的案子。」
「那麼，我會在霍舍姆見您？」
「不，您的秘密藏在倫敦。我將在那裡尋找它。」
「那麼，我會在一兩天後再來拜訪您，向您報告盒子和文件的情況。我會在每一點上都聽從您的建議。」
他與我們握手告別，然後離去。外面的風仍在呼嘯，雨水不斷潑濺、拍打著窗戶。這個陌生而狂野的故事，彷彿是從狂亂的自然元素中向我們飄來的——像暴風雨中的一片海草般被吹到我們面前——現在又似乎重新被它們吞沒了。
夏洛克·福爾摩斯沉默地坐了一陣子，頭低垂著，雙眼凝視著爐火中紅色的光芒。然後他點燃了菸斗，往椅背上一靠，看著藍色的煙圈一個接一個地向天花板飄去。
「我想，華生，」他終於開口說道，「在我們經手過的所有案件中，沒有哪一件比這個更離奇的了。」
「除了《四個簽名》或許可以相比。」
「嗯，是的。除了那個或許可以相比。不過，在我看來，這位約翰·奧本肖所處的危險，似乎比肖爾托一家所面對的更為巨大。」
「但是，」我問道，「您對於這些危險是什麼，已經有了明確的判斷了嗎？」
「關於它們的本質，毫無疑問，」他回答。
「那麼它們是什麼？這個 K. K. K. 是誰？他為什麼要追害這個不幸的家庭？」
夏洛克·福爾摩斯閉上眼睛，將雙肘擱在椅子的扶手上，指尖相觸。「理想的推理者，」他說，「一旦向他展示了一個事實的所有來龍去脈，他應該不僅能從中推導出導致該事實的整個事件鏈，還能推導出它將引發的所有結果。就像居維葉能透過觀察一根骨頭準確地描繪出整隻動物一樣，一個徹底理解了某一連串事件中一個環節的觀察者，也應該能夠準確地陳述出所有其他環節，無論是之前的還是之後的。我們尚未掌握僅憑理性就能達成的結果。有些問題，可以在書房裡解決，而那些試圖借助感官尋求解答的人卻對此束手無策。然而，要將這門藝術發揮到極致，推理者必須能夠運用所有已知的事實；而這本身就意味著，正如您輕易就能明白的，他必須掌握所有的知識——即使在這個免費教育和百科全書盛行的時代，這仍是一項相當罕見的成就。不過，一個人要掌握所有可能對他的工作有用的知識，並非不可能做到，而我一直都在努力這樣做。如果我沒記錯的話，在我們友誼的早期，有一次您曾非常精確地界定過我的能力範圍。」
「是的，」我笑著回答，「那是一份獨特的文件。哲學、天文學、政治學都被標記為零分，我記得。植物學：不穩定；地質學：就倫敦方圓五十英里內任何地區的泥漬而言，極為深厚；化學：古怪；解剖學：無系統；犯罪文學與案件記錄：獨一無二；小提琴演奏家、拳擊手、擊劍手、律師、以及透過古柯鹼與菸草自我毒害的人。我想，這些就是我那份分析的主要要點。」
福爾摩斯對最後一項咧嘴笑了。「嗯，」他說，「我現在還是像當年那樣說：一個人應該把他可能用到的家具都塞進他那小小的『腦閣樓』裡，其餘的則可以放進他書房的雜物間，需要的時候再去拿。現在，對於像今晚提交給我們的這種案件，我們毫無疑問需要動員我們所有的資源。請您把您身旁架子上那本美國百科全書裡字母 K 的那一卷遞給我。謝謝。現在，讓我們來考慮一下這個情況，看看能從中推導出什麼。首先，我們可以從一個強烈的假設開始：奧本肖上校有非常充分的理由離開美國。像他這樣年紀的人，不會改變所有的生活習慣，心甘情願地離開佛羅里達宜人的氣候，去過英國某個外省小鎮孤獨的生活。他在英國對孤獨的極度熱愛，暗示他是在畏懼某個人或某件事，所以我們可以假設，正是對某人或某事的恐懼驅使他離開了美國。至於他究竟害怕什麼，我們只能透過分析他本人及其後繼者所收到的那些可怕的信件來推斷。您注意到那些信的郵戳了嗎？」
「第一封來自本地治裡，第二封來自丹迪，第三封來自倫敦。」
「來自倫敦東區。您從中推導出什麼？」
「它們都是港口城市。也就是說，寫信的人是在某艘船上。」
「太棒了！我們已經有了一條線索。毫無疑問，可能性——極大的可能性——是寫信人在一艘船上。現在讓我們考慮另一點。本地治裡的那個案例，從威脅到實施之間相隔了七週；而在丹迪，只隔了大約三、四天。這說明了什麼？」
「距離更遠，需要更長的旅行時間。」
「但信件本身也需要走更遠的距離才送達。」
「那麼我就不明白您的重點了。」
「至少有一個假設：那個人或那些人所在的船隻是一艘帆船。看起來，他們總是在出發執行任務之前，先將他們奇特的警告或記號寄出。您看，當警告從丹迪發出時，行動很快就跟上了。如果他們是搭乘蒸汽輪船從本地治裡出發，他們幾乎會和信件同時到達。但事實上，卻相隔了七週。我認為，這七週的時間差，代表的就是運送信件的郵輪與運送寫信人本人的帆船之間的速度差異。」
「有可能。」
「不僅僅是可能，而是很有可能。現在您明白這個新案子的致命緊迫性了，也明白我為什麼要催促年輕的奧本肖小心防範。打擊總是在寄件者旅行所需時間結束時到來。但這一次，信件是從倫敦寄出的，所以我們不能指望有什麼延遲了。」
「天哪！」我喊道，「這麼 relentless 的迫害，究竟是什麼意思？」
「奧本肖帶走的那些文件，顯然對那艘帆船上的人或人們至關重要。我認為非常清楚的是，涉案者不止一人。單憑一個人是無法以能瞞過陪審團的方式完成兩起死亡的。一定有好幾個人參與其中，而且他們必定是足智多謀、意志堅定的人。無論文件落入誰手中，他們都決心要奪回。這樣看來，K. K. K. 不再是一個人的縮寫，而變成了一個秘密社團的標誌。」
「但那是什麼社團？」
「您難道從未——」夏洛克·福爾摩斯說著，身體前傾，壓低了聲音——「您難道從未聽說過『三K黨』嗎？」
「我從來沒聽說過。」
福爾摩斯翻動膝上的書頁。「它在這裡，」他很快說道，「『Ku Klux Klan。這個名稱源於對步槍上膛時所發出聲音的一種想像中的模仿。這個可怕的秘密社團是由美國內戰後南方各州的一些前邦聯士兵組成的，並迅速在全國各地建立了地方分會，特別是在田納西州、路易斯安那州、卡羅萊納州、喬治亞州和佛羅里達州。其勢力被用於政治目的，主要是為了恐嚇黑人選民，以及謀殺或驅逐那些反對其觀點的人。他們在施暴之前，通常會以某種怪誕但普遍可識別的形式向目標發出警告——在某些地區是一小枝橡樹葉，在其他地區則是西瓜籽或橘籽。收到警告後，受害者要麼公開放棄他以前的行為方式，要麼逃離該國。如果他選擇勇敢面對，死亡就必然會降臨，而且通常是以某種怪異且無法預料的方式。這個組織的運作極為完善，其手段也極其系統化，以至於幾乎沒有記錄顯示有任何人在勇敢面對後能夠倖免於難，也幾乎沒有任何暴行能夠追溯到肇事者身上。儘管美國政府以及南方的上層社會做出了種種努力，這個組織還是興盛了幾年。最終，在一八六九年，該運動突然瓦解，儘管自那以後仍有零星的類似爆發。』」
「您會注意到，」福爾摩斯放下那本書說，「該社團的突然瓦解，與奧本肖帶著他們的文件離開美國的時間是吻合的。這兩者很可能是因果關係。難怪他和他的家人會被一些更為無情的分子追蹤。您可以理解，這本登記簿和日記可能會牽連到南方的一些頭面人物，而且可能有很多人直到文件被找回之前，都無法安穩入睡。」
「那麼，我們看到的那一頁——」
「正是我們可以預期的那種內容。如果我記得不錯，上面寫著『將籽寄給A、B、C』——也就是向他們發送社團的警告。然後是後續的記錄，說A和B『清除了』，或者離開了這個國家，最後說C被『拜訪』了，我擔心對C來說，結果是悲慘的。嗯，我想，醫生，我們或許能讓這個黑暗的地方透進一些光線，而且我相信，年輕的奧本肖目前唯一的機會，就是按照我告訴他的去做。今晚沒有什麼更多可說或可做的了，請把我的小提琴遞給我，讓我們暫時忘卻這惡劣的天氣，以及我們同胞們更為惡劣的行為方式吧。」