清晨天氣轉晴，太陽透過籠罩著這座大城市的朦朧薄紗，散發出柔和的光芒。當我下樓時，夏洛克·福爾摩斯已經在吃早餐了。
「請原諒我沒有等您，」他說，「我預見，今天為了調查年輕奧本肖的這個案子，會有非常忙碌的一天。」
「您打算採取什麼步驟？」我問。
「這在很大程度上取決於我初步調查的結果。我可能終究還是得去一趟霍舍姆。」
「您不會先去那裡吧？」
「不，我會從城裡開始。請按一下鈴，女傭會把您的咖啡端上來。」
在我等待的時候，我拿起桌上還沒打開的報紙，隨意瀏覽了一下。我的目光停在一個標題上，那標題讓我心裡一涼。
「福爾摩斯，」我喊道，「您太遲了。」
「啊！」他放下杯子說，「我恐怕也是這樣想的。是怎麼發生的？」他說話時很平靜，但我能看出他內心深受觸動。
「我的目光掃到了奧本肖這個名字，以及『滑鐵盧橋附近的悲劇』這個標題。報導是這樣寫的：『昨夜九點到十點之間，H分局的值班警員庫克在滑鐵盧橋附近執勤時，聽到呼救聲和落水聲。然而，當晚天色極為昏暗，風雨交加，儘管有幾位路人幫忙，還是完全無法進行救援。不過，警報已經發出，憑藉水上警察的協助，遺體最終被找到。經證實，死者是一位年輕紳士，從他口袋裡發現的一個信封來看，他的名字叫約翰·奧本肖，居住在霍舍姆附近。推測他可能是匆忙趕去滑鐵盧車站搭乘末班火車，在匆忙和極度黑暗之中走錯了路，從一個小河船停靠處的邊緣跌落。遺體上沒有暴力的痕跡，毫無疑問，死者是一場不幸意外的受害者，這應該促使當局關注河邊停靠階梯的狀況。』」
我們沉默地坐了幾分鐘，福爾摩斯比我以往所見的任何時候都更加沮喪和動搖。
「這傷了我的自尊心，華生，」他最後說。「這無疑是一種渺小的感覺，但它傷了我的自尊心。現在這對我來說已經變成了一件私事，如果上帝賜我健康，我一定要親手抓住這幫人。他來找我幫忙，而我卻把他送上了死路——！」他從椅子上一躍而起，激動得無法自抑地在房間裡踱步，他那蠟黃的雙頰泛起紅暈，修長而瘦削的雙手緊張地握了又鬆、鬆了又握。
「他們一定是狡猾的魔鬼，」他最後喊道。「他們是怎麼把他誘騙到那裡的？河堤並不在去車站的直線上。那座橋，即使在這樣的夜晚，對他們的目的來說也未免太擁擠了。好吧，華生，我們等著瞧，看看到底誰能笑到最後。我現在要出去了！」
「去警察局？」
「不；我會自己當自己的警察。等我編好網，他們可以抓蒼蠅，但在此之前不行。」
那天我整天都在忙自己的業務，直到深夜才回到貝克街。夏洛克·福爾摩斯還沒回來。將近十點時，他才進門，臉色蒼白而疲憊。他走到餐具櫃前，撕下一塊麵包，狼吞虎嚥地吃了起來，又大口喝了些水。
「您餓了，」我說。
「餓壞了。我完全忘了。早飯後我什麼也沒吃。」
「什麼都沒吃？」
「一口也沒有。我沒時間去想它。」
「那您進展如何？」
「很好。」
「找到線索了？」
「他們已經在我手心裡了。年輕的奧本肖不會長期得不到報仇的。哎呀，華生，讓我們以其人之道還治其人之身吧。這個主意不錯！」
「您是什麼意思？」
他從櫥櫃裡拿出一個橘子，把它撕碎，將籽擠壓在桌上。他從中取出五顆，塞進一個信封裡。在信封蓋的內側，他寫上「S. H. for J. O.」。然後他封好信封，在上面寫上地址：「喬治亞州薩凡納市，『孤星號』帆船，詹姆斯·卡爾霍恩船長收」。
「這封信會在他進港時等著他，」他笑著說。「可能會讓他度過一個不眠之夜。他會發現，這和他給奧本肖的警告一樣，是他命運的確鑿前兆。」
「那麼這位卡爾霍恩船長是誰？」
「那幫人的頭目。我會抓到其他人的，但首先要抓他。」
「那您是怎麼追蹤到的呢？」
他從口袋裡拿出一大張紙，上面密密麻麻寫滿了日期和名字。
「我花了一整天，」他說，「查閱勞合社的登記簿和舊報紙的檔案，追蹤每一艘在一八八三年一、二月間停靠過本地治裡的船隻後來的行蹤。那段時間，有三十六艘噸位不小的船隻被報有在那裡停靠。其中一艘，『孤星號』，立刻引起了我的注意，因為儘管它被報稱從倫敦啟航，但它的名字卻是美國某個州的名稱。」
「我想是德克薩斯州。」
「我當時不確定，現在也不確定；但我知道這艘船一定是美國籍的。」
「然後呢？」
「我查閱了丹迪的記錄，當我發現『孤星號』帆船在一八八五年一月曾停靠在那裡時，我的懷疑變成了肯定。接著我查詢了目前停靠在倫敦港的船隻。」
「是的？」
「『孤星號』上週抵達這裡。我去了阿爾伯特碼頭，得知它在今天早潮時已被拖往下游，正在返回薩凡納的途中。我發電報給格雷夫森德，得知它不久之前已經通過了那裡；由於現在刮的是東風，我毫不懷疑它現在已經過了古德溫沙洲，離懷特島不遠了。」
「那您打算怎麼辦？」
「哦，我已經掌握他了。據我所知，他和那兩個大副是船上僅有的三位美國本土出生的人。其他都是芬蘭人和德國人。我還知道，昨晚他們三個都不在船上。這是從替他們裝貨的碼頭工人那裡打聽到的。等到他們的帆船到達薩凡納時，郵輪早就把這封信送到了，而電報也會通知薩凡納的警方，說這三位先生因為謀殺罪名在這裡被通緝。」
然而，人類最周詳的計畫也總是有缺陷的，殺害約翰·奧本肖的兇手們終究沒有收到那些橘籽——那些會讓他們知道，另一個和他們一樣狡猾、一樣堅決的人已經盯上了他們的橘籽。那年的秋分風暴持續了非常久、也非常猛烈。我們等了很長時間，卻始終沒有收到關於薩凡納的「孤星號」的消息。我們最終確實聽說，在大西洋某處偏遠的海域，有人看見一艘小船殘破的船尾柱在海浪的槽谷中搖晃，上面刻著「L. S.」兩個字母——而這就是我們對「孤星號」命運所知的全部了。