我們今天早上的奔波對我那虛弱的身體來說負擔太重了，到了下午，我已經疲憊不堪。福爾摩斯出門去聽音樂會之後，我便躺在沙發上，試圖睡上一兩個小時。但這一切都是徒勞。我的腦子被剛才發生的所有事情攪得太興奮了，各種各樣離奇的幻想和猜測不斷湧入。每當我閉上眼睛，我眼前就會浮現出那個死者扭曲的、像狒狒一樣的面孔。那張臉留給我的印象是如此邪惡，以至於我發現自己對於那個把它的主人從這個世界上除掉的人，幾乎只有感激之情。如果說有哪一張人類的面孔能夠代表最惡毒的邪惡，那一定就是克利夫蘭的伊諾克·J·德雷伯的臉了。不過我也明白，正義必須得到伸張，而在法律面前，受害者的墮落並不能成為開脫的理由。
我越想越覺得，我同伴的那個假設——那個人是被毒死的——顯得格外離奇。我記得他曾經聞過死者的嘴唇，我毫不懷疑他一定聞到了什麼東西，才讓他產生了這個想法。再說，如果不是毒藥，那這個人是怎麼死的呢？他身上既沒有傷口，也沒有勒痕。可是，反過來說，地板上那麼多血又是誰的呢？現場沒有任何打鬥的跡象，死者身上也沒有任何可以用來傷害對手的武器。只要這些問題還沒解決，我覺得無論是福爾摩斯還是我，都很難睡得著。他那種沉著、自信的樣子，讓我確信他已經形成了一個能夠解釋所有事實的理論，儘管我完全猜不到那是什麼。
他回來得非常晚——晚到我知道音樂會不可能讓他耽誤那麼久。他回來的時候，晚餐已經擺在桌上了。
「太精彩了，」他一邊坐下，一邊說。「你還記得達爾文是怎麼談論音樂的嗎？他認為，人類產生和欣賞音樂的能力，早在語言能力出現之前就已經存在了。也許這就是為什麼我們會如此微妙地受到音樂的影響。在我們的靈魂深處，還保留著那些朦朧世紀的模糊記憶——當時這個世界還處於它的童年時期。」
「這倒是一個相當宏大的想法，」我說。
「一個人的想法必須像大自然一樣宏大，才能夠解釋大自然，」他回答。「你怎麼了？你看起來不太對勁。這個布裡克斯頓路的案子讓你心煩了？」
「說實話，是的，」我說。「我在阿富汗經歷過那些之後，應該變得更堅強才對。我在邁萬德親眼看到我的戰友被砍成碎片，都沒有失去鎮定。」
「我可以理解。這件事情有一種神秘感，會刺激人的想像力；沒有想像力的地方，就沒有恐怖。你看過今晚的報紙了嗎？」
「沒有。」
「它對這件事的報導還算詳細。不過它沒有提到，當那具屍體被抬起來的時候，有一枚女人的結婚戒指掉到了地上。還好它沒提。」
「為什麼？」
「看看這個廣告，」他回答。「今天早上事情發生之後，我立刻就派人送到每家報社去了。」
他把報紙扔給我，我掃了一眼他指的那個地方。那是「失物招領」欄的第一則。「今晨於布裡克斯頓路，」上面寫道，「『白鹿』酒館與荷蘭林蔭路之間的路面上，拾得樸素金質結婚戒指一枚。請失主於今晚八時至九時之間，前往貝克街二二一號乙，向華生醫生洽詢。」
「請原諒我用了你的名字，」他說，「如果我用自己的名字，那些蠢蛋中的某些人就會認出來，然後跑來插手這件事。」
「沒關係，」我回答。「可是，萬一真的有人來，我根本沒有戒指啊。」
「哦，你有的，」他說著，遞給我一枚。「這個就很好用。它幾乎是一模一樣的。」
「那你預期誰會來回應這個廣告呢？」
「啊，就是那個穿棕色大衣的人——我們那位臉紅紅的、穿著方頭靴子的朋友。如果他不親自來，他也會派一個同夥來。」
「他不會覺得這太危險了嗎？」
「一點也不會。如果我對這個案子的看法是正確的——而且我有充分理由相信它是正確的——這個人寧可冒任何風險，也不願意失去那枚戒指。根據我的推測，他是在彎腰查看德雷伯屍體的時候把它弄掉的，當時沒有發現。離開那間房子之後，他發現戒指不見了，於是匆匆忙忙跑回去，但卻發現警察已經到了——這都是因為他自己愚蠢，沒有把蠟燭吹熄。他不得不假裝喝醉酒，以消除他出現在門口可能引起的懷疑。現在，你站在那個人的立場想一想。仔細思考整件事之後，他一定會想到，他可能是在離開那間房子之後，把戒指掉在路上了。那麼他會怎麼做呢？他會急切地翻閱晚報，希望能在拾獲物品的欄目裡看到它。他的眼睛當然會落在這個廣告上。他會高興極了。他為什麼要害怕這是個陷阱呢？在他看來，戒指被拾獲這件事與謀殺案沒有任何關聯。他會來的。他一定會來。你在一小時之內就會見到他。」
「然後呢？」我問。
「哦，到時候你就把他交給我來處理吧。你有帶武器嗎？」
「我有我以前的舊軍用左輪手槍，還有幾發子彈。」
「你最好把它清理乾淨，裝上子彈。他會是一個亡命之徒，雖然我會趁他不備，但還是做好萬全的準備比較好。」
我走進臥室，照他的建議去做了。當我拿著手槍回來的時候，桌子已經收拾乾淨了，福爾摩斯正在做他最喜歡的事情——拉小提琴。
「情節越來越複雜了，」我進門時他說，「我剛剛收到我那封美國電報的回覆。我對這個案子的看法是正確的。」
「那是什麼呢？」我急切地問。
「我的小提琴該換新弦了，」他說。「把你的手槍放進口袋。等那個傢伙來的時候，就像平常一樣跟他說話。其他的交給我。別一直盯著他看，免得嚇到他。」
「現在八點了，」我看了看手錶說。
「對。他很可能幾分鐘之內就會到。把門稍微打開一點。就這樣。現在把鑰匙從裡面插上。謝謝你！這是我昨天在一個書攤上撿到的怪書——《萬國公法》——一六四二年在低地國家列日出版的拉丁文書。查爾斯國王的腦袋當時還穩穩地長在肩膀上呢，這本棕色封面的小書就印出來了。」
「印刷商是誰？」
「菲利普·德·克羅伊——不管他到底是誰。扉頁上用褪色得很厲害的墨水寫著『G·懷特藏書』。我很好奇威廉·懷特是誰。我想大概是某個自以為是的十七世紀律師吧。他的筆跡帶有一種法律界的風格。我想我們的那個人來了。」
他正說著，門鈴就響了——聲音很尖銳。夏洛克·福爾摩斯輕輕地站起來，把他的椅子往門口的方向挪了挪。我們聽到女僕走過門廳，然後是門鎖打開的喀噠聲。
「華生醫生住在這裡嗎？」一個清晰但有點刺耳的聲音問道。我們聽不到女僕的回答，但門關上了，然後有人開始上樓。那腳步聲猶豫不決、拖拖拉拉的。我的同伴聽到的時候，臉上掠過一絲驚訝的表情。腳步聲慢慢穿過走廊，然後傳來一聲無力的敲門聲。
「請進，」我喊道。
在我的召喚下，走進來的不是我們預期的那種兇惡的男人，而是一個非常蒼老、滿臉皺紋的老太太，一拐一拐地走進了房間。她似乎被突然的燈光晃得睜不開眼，行了一個屈膝禮之後，就站在那裡，用她昏花的眼睛對著我們眨巴眨巴，同時用緊張發抖的手指在口袋裡摸索著。我看了我的同伴一眼，他臉上露出了那麼沮喪的表情，以至於我費了好大的勁才忍住沒笑出來。
那個老婦人掏出一份晚報，指著我們的廣告。「是這個東西把我帶來的，好心的先生們，」她又行了一個屈膝禮說，「布裡克斯頓路上的那枚金質結婚戒指。那是我女兒莎莉的，她結婚剛好滿一年。她丈夫是一艘聯合公司船的管事，要是他回家發現她沒戴戒指，我真不敢想像他會說什麼——他平時脾氣就夠壞的了，喝了酒就更不得了。如果您不介意的話，她昨天晚上跟——」
「那是她的戒指嗎？」我問。
「感謝老天爺！」老婦人喊道，「莎莉今天晚上一定會很高興。就是那枚戒指。」
「那您的地址是哪裡？」我拿起一支鉛筆問道。
「鄧肯街十三號，豪茲迪奇區。從這裡去可遠了。」
「布裡克斯頓路可不在任何一個馬戲團和豪茲迪奇區之間，」夏洛克·福爾摩斯尖銳地說。
那個老婦人轉過身來，用她紅紅的小眼睛銳利地盯著他。「這位先生問的是我的地址，」她說。「莎莉住在佩卡姆區梅菲爾德坊三號。」
「那您的名字是——？」
「我姓索耶——她姓丹尼斯，湯姆·丹尼斯娶了她——他是個聰明、乾淨俐落的小伙子，只要在海上，公司裡沒有哪個管事比他更受器重了；可是一上岸啊，又是女人又是酒館——」
「這是您的戒指，索耶太太，」我按照我同伴的暗示打斷了她，「它很明顯是您女兒的，我很高興能把它歸還給真正的失主。」
老婦人嘟囔著一連串含糊不清的祝福和感激的話，把戒指收進口袋裡，然後拖著腳步走下樓去了。她一走，夏洛克·福爾摩斯立刻跳了起來，衝進他的房間。幾秒鐘之後，他出來了，身上穿著一件長大衣，圍著一條領巾。「我要跟著她，」他匆忙地說，「她一定是個同夥，會帶我找到他。等我回來。」我們那位訪客剛離開，大門還沒關上，福爾摩斯就已經下了樓梯。我從窗戶望出去，可以看到她正步履蹣跚地走在街的對面，而她的追蹤者則跟在她後面一小段距離的地方。「要嘛他的整個理論是錯的，」我心想，「要嘛他現在就會被帶到這個謎團的核心。」他不需要請我等他的，因為我知道，在我聽到他冒險的結果之前，我是不可能睡得著的。
他出發的時候，時間已經接近九點。我不知道他會去多久，但我只是靜靜地抽著菸斗，隨意翻著亨利·繆爾熱的《波希米亞人生活場景》。十點過去了，我聽到女僕的腳步聲啪啪地走去睡覺。十一點，房東太太更為沉穩的腳步聲經過我的房門，朝同一個方向走去。等到我聽到他用鑰匙開門的尖銳聲音時，已經快到十二點了。他一進門，我從他的臉色就看出他沒有成功。在他的臉上，好笑和懊惱似乎在互相爭鬥，直到前者突然占了上風，他爆發出一陣開懷大笑。
「我無論如何都不能讓蘇格蘭場那些人知道這件事，」他一邊跌坐進椅子裡一邊喊道，「我嘲笑了他們那麼多次，他們要是知道了，肯定永遠不會放過我。我可以笑一笑，因為我知道，到頭來我會跟他們扯平的。」
「到底是怎麼回事？」我問。
「哦，我不介意講一個關於我自己的糗事。那個傢伙走了一小段路之後，就開始一拐一拐的，表現出各種腳痛的跡象。沒過多久，她停了下來，招手叫了一輛經過的四輪馬車。我設法湊到她身邊，好聽到她說的地址，但我其實不需要那麼緊張，因為她喊得夠大聲的，街對面都聽得到。『去鄧肯街十三號，豪茲迪奇區，』她喊道。我心想，這下看起來像是真的了。等到她安全上了車，我就爬到車後面去。這是每個偵探都應該擅長的技巧。好了，我們就這麼喀噠喀噠地前進，一直到了那條街才停下來。我在馬車到達門口之前就跳了下來，然後用一種輕鬆悠閒的方式沿著那條街走下去。我看到那輛馬車停了下來。車夫跳下來，我看到他打開車門，期待地站在那裡。可是什麼人也沒有出來。等我走到他身邊的時候，他正在空車裡瘋狂地摸索，嘴裡吐出一連串我聽過最精彩的髒話。他的乘客完全沒有蹤影，我擔心他這趟車費恐怕是很久都拿不到了。我去十三號打聽了一下，發現那間房子屬於一個名叫凱斯威克的、體面的裱糊匠，從來沒有人在那裡聽說過索耶或丹尼斯這個名字。」
「你不會是要告訴我說，」我驚訝地喊道，「那個搖搖晃晃、衰弱無力的老婦人，竟然能夠在馬車行駛的過程中，在你和車夫都沒看到的情況下下車吧？」
「什麼老婦人，見鬼去吧！」夏洛克·福爾摩斯尖銳地說，「我們才是老婦人——居然會上這種當。那一定是一個年輕男人，而且還是一個非常靈活的男人，除此之外，他還是一個無與倫比的演員。那身打扮簡直是無可挑剔的。他發現自己被跟蹤了，毫無疑問，就用這種方式擺脫了我。這說明我們在追的那個人，並不像我想像的那麼孤單，他有一些朋友願意為他冒險。好了，醫生，你看起來累壞了。聽我的勸告，去睡覺吧。」
我確實覺得非常疲倦，於是就聽從了他的吩咐。我留下福爾摩斯一個人坐在快要熄滅的爐火前，在深夜漫長的時間裡，我一直聽到他那把小提琴發出低沉、憂鬱的哀鳴——我知道，他仍在思考那個他下定決心要解開的奇怪難題。