我們的晚餐吃得非常愉快。福爾摩斯在他想聊天的時候可以聊得極好，而那天晚上他選擇了聊天。他似乎處於一種神經興奮的狀態。我從未見他如此才華橫溢。他接連不斷地談論著一系列話題——奇蹟劇、中世紀陶器、斯特拉迪瓦里小提琴、錫蘭的佛教以及未來的戰艦——處理每個話題都像是做過專門研究一樣。他那愉快的心情標誌著他從前幾天的陰鬱抑鬱中反彈了過來。艾瑟爾尼·瓊斯在放鬆的時刻被證明是一個善於交際的人，他以一個美食家的態度面對他的晚餐。至於我自己，想到我們即將完成任務，我感到興高采烈，也感染了福爾摩斯的一些歡樂。晚餐期間，我們誰都沒有提及將我們聚集在一起的原因。
當餐桌清理乾淨後，福爾摩斯看了看他的懷錶，倒了三杯波特酒。「乾一杯，」他說，「祝我們的小小探險成功。現在我們該出發了。你有手槍嗎，華生？」
「我抽屜裡有我舊的軍用左輪手槍。」
「那你最好帶上它。做好準備總是好的。我看到馬車已經在門口了。我訂的是六點半。」
當我們到達威斯敏斯特碼頭時，已經過了七點，發現我們的快艇正在等著我們。福爾摩斯挑剔地打量著它。
「有什麼東西標明它是警用船嗎？」
「有的——側面那盞綠燈。」
「那就把它拿掉。」
這個小小的改動完成了，我們上了船，纜繩被解開了。瓊斯、福爾摩斯和我坐在船尾。一個人在掌舵，一個人在照看引擎，兩個健壯的警長在前面。
「去哪裡？」瓊斯問道。
「去倫敦塔。告訴他們停在雅各布森船廠對面。」
我們的船顯然非常快。我們從長長的滿載駁船旁邊飛馳而過，它們就像靜止的一樣。當我們趕上一艘內河輪船並把它拋在後面時，福爾摩斯滿意地笑了。
「我們應該能在河上追上任何東西，」他說。
「嗯，恐怕不至於。不過，能打敗我們的快艇也不多。」
「我們必須追上『極光號』，而她可是以快速著稱的。我會告訴你情況是怎樣的，華生。你還記得我因為那麼小的一件事而被阻撓，是多麼惱火嗎？」
「記得。」
「嗯，我讓自己全身心投入一項化學分析中，讓我的頭腦徹底休息了一下。我們一位最偉大的政治家說過，換個工作是最好不過的休息。事實確實如此。當我成功地溶解了我正在研究的那種碳氫化合物後，我回到了蕭爾托家的問題上，把整件事又重新思考了一遍。我的那些孩子們上下游都找遍了，沒有任何結果。那艘快艇不在任何一個登陸碼頭或棧橋，也沒有回來。然而，它不太可能被鑿沉以掩蓋他們的痕跡——儘管如果其他一切都失敗了，這始終作為一個可能的假設存在。我知道斯莫爾這個人有一定程度的低等狡猾，但我認為他不具備任何精妙手段的能力。那通常是高等教育的產物。然後我想到，既然他肯定在倫敦待了一段時間——因為我們有證據表明他一直在持續監視本地治裡別墅——他不可能馬上就離開，而是需要一點時間，哪怕只是一天，來安排他的事務。至少，這是機率的平衡。」
「在我看來，這有點站不住腳，」我說。「更有可能的是，他在出發去行動之前就已經安排好了他的事務。」
「不，我不這麼認為。他的這個巢穴，在需要的時候，是一個太有價值的避難所，他不會在確定自己可以不需要它之前就放棄它。但我想到了第二個考慮。約翰·斯莫爾一定感覺到，他的同伴那奇特的外表，無論他給他穿多少件大衣，都會引起閒話，並可能與這起諾伍德悲劇聯繫起來。他足夠精明，能看到這一點。他們是在夜幕的掩護下從他們的總部出發的，他希望在黎明之前返回。根據史密斯太太的說法，他們上船時已經過了三點。再過一個小時左右天就亮了，人們就會出來了。因此，我推斷，他們沒有走很遠。他們付給史密斯很多錢讓他守口如瓶，留下他的快艇作為最後的逃跑工具，然後帶著寶箱匆匆趕回他們的住處。過一兩個晚上，當他們有時間看看報紙的觀點以及是否有任何懷疑時，他們就會在夜幕的掩護下前往格雷夫森德或唐斯某處的船隻，毫無疑問，他們已經在那裡安排好了去美國或殖民地的艙位。」
「但那艘快艇呢？他們不可能把它帶到他們的住處去。」
「正是。我認為那艘快艇一定離得不遠，儘管它看不見。然後我把自己放在斯莫爾的位置上，以一個像他這樣能力的人會有的方式來看待這件事。他很可能會認為，如果警方碰巧追蹤到他，把快艇送回去或把它留在某個碼頭會讓追捕變得容易。那麼，他如何在需要的時候能隨時用到她，同時又能把她藏起來呢？我想知道如果我自己處於他的境地會怎麼做。我只能想到一種方法。我可能把快艇交給某個造船工或修理工，讓他做一個小小的改動。這樣她就會被轉移到他的工棚或船廠，從而有效地隱藏起來，同時我又能在幾個小時內找到她。」
「這聽起來很簡單。」
「正是這些非常簡單的事情極其容易被忽略。不過，我決定按照這個想法行動。我立刻穿著這身無害的水手裝束出發，查訪了下游所有的船廠。前十五家都一無所獲，但在第十六家——雅各布森船廠——我得知『極光號』是在兩天前由一個裝木腿的人交給他們的，並附帶了一些關於她船舵的瑣碎指示。『她的舵沒什麼問題，』工頭說。『她就在那裡，帶著紅色條紋。』就在那時，失蹤的船主莫迪凱·史密斯正好走了過來。他有點喝醉了。當然，我本來不認識他，但他大聲喊出了自己的名字和他的快艇的名字。『我今晚八點要用她，』他說——『記住，八點整，因為我有兩位先生不願意等。』顯然他們付給了他很多錢，因為他非常闊綽，到處給工人們扔先令。我跟了他一段距離，但他進了一家啤酒館坐下了：於是我回到船廠，路上碰巧遇到我的一個孩子，就派他守在快艇那裡當哨兵。他會站在水邊，等他們出發時向我們揮手帕。我們會在下游停泊，如果我們抓不到人、寶藏和一切，那才奇怪呢。」
「不管他們是不是對的人，你計劃得都非常巧妙，」瓊斯說，「但如果這件事在我手裡，我會在雅各布森船廠安排一隊警察，等他們下來的時候逮捕他們。」
「那樣他們就永遠不會來了。這個斯莫爾是個相當精明的傢伙。他會派一個偵察兵在前面，如果有任何事讓他起疑，他就會再安安靜靜地待上一個星期。」
「但是你也許可以盯住莫迪凱·史密斯，從而找到他們的藏身之處，」我說。
「那樣我就會浪費我的一天。我認為史密斯知道他們住哪裡的可能性是百里挑一。只要有酒喝、有錢拿，他為什麼要問問題呢？他們給他送信告訴他該怎麼做。不，我考慮了每一種可能的做法，這是最好的。」
在我們進行這段對話的同時，我們已經飛快地穿過了橫跨泰晤士河的那一長串橋樑。當我們經過倫敦城時，夕陽的最後餘暉正給聖保羅大教堂頂端的十字架鍍上一層金色。我們到達倫敦塔時，天已經快黑了。
「那就是雅各布森船廠，」福爾摩斯指著薩里岸邊一片密密麻麻的桅杆和索具說道。「在這排駁船的掩護下，慢慢地上下游弋。」他從口袋裡拿出一副夜用望遠鏡，朝岸上凝視了一會兒。「我看到我的哨兵在他的崗位上，」他說，「但沒有手帕的跡象。」
「我們往下游走一小段，在那裡埋伏等他們吧，」瓊斯急切地說。到這個時候，我們所有人都很急切，甚至是那些警察和司爐工，他們對正在發生的事情只有非常模糊的概念。
「我們無權想當然，」福爾摩斯回答。「他們往下游走的可能性當然是十之八九，但我們不能確定。從這裡我們可以看到船廠的入口，而他們幾乎看不到我們。今晚會很晴朗，光線充足。我們必須待在原地。看煤氣燈下那邊有多少人。」
「他們是從船廠下班出來的。」
「一群骯髒的流氓，但我想每個人身上都隱藏著一點不朽的火花。看著他們，你是不會想到這一點的。這裡面沒有先驗的機率。人真是個奇怪的謎！」
「有人說他是藏在動物裡的靈魂，」我建議道。
「溫伍德·瑞德對這個主題很有見地，」福爾摩斯說。「他指出，雖然個體的人是一個無法解開的謎，但總體上他卻變成了一個數學上的確定性。例如，你永遠無法預測某一個男人會做什麼，但你可以準確地說出平均人數會做什麼。個體會變化，但百分比保持不變。統計學家是這麼說的。但我看到手帕了嗎？那邊肯定有什麼白色的東西在飄動。」
「是的，是你的那個孩子，」我喊道。「我可以清楚地看到他。」
「『極光號』也出現了，」福爾摩斯大聲說，「跑得飛快！全速前進，工程師。追那艘有黃色燈光的快艇。天哪，如果她證明比我們快，我永遠不會原諒自己！」
她悄悄地從船廠入口溜了出來，從兩三艘小船後面繞過，所以我們看到她時，她已經充分加速了。現在她正順流而下，靠近岸邊，以驚人的速度行駛。瓊斯嚴肅地看著她，搖了搖頭。
「她非常快，」他說。「我懷疑我們是否能追上她。」
「我們必須追上她！」福爾摩斯咬緊牙關喊道。「加把勁，司爐工！讓她盡全力！就算把船燒了，我們也得抓住他們！」
我們現在已經緊追在她後面了。爐火在咆哮，強大的引擎像一個巨大的金屬心臟一樣嘶嘶作響、叮噹作響。她那尖銳、陡峭的船頭劃開河水，向我們的左右兩邊各掀起一道滾滾的波浪。隨著引擎的每一次跳動，我們像一個活的生物一樣跳躍和顫抖。我們船頭的一盞巨大的黃色燈在我們前方投下一道長長的、閃爍的光柱。正前方，水面上一個模糊的黑影顯示了「極光號」的位置，她身後翻騰的白色泡沫顯示了她前進的速度。我們從駁船、輪船、商船旁邊飛馳而過，穿進穿出，在這艘後面，繞過那一艘。黑暗中有人向我們喊話，但「極光號」仍在轟鳴前進，我們仍然緊緊跟在她後面。
「加把勁，夥計們，加把勁！」福爾摩斯朝機艙裡喊道，下面傳來的熾熱光芒映照在他那熱切、鷹鉤鼻的臉上。「用上你能用的每一磅蒸汽。」
「我想我們稍微趕上了一點，」瓊斯盯著「極光號」說。
「我確定是這樣，」我說。「我們再過幾分鐘就能追上她了。」
然而，就在那一刻，彷彿是我們厄運的安排，一艘拖著三艘駁船的拖船冒失地插到了我們中間。我們只有把舵急轉到底才避免了碰撞，在我們繞過它們、恢復速度之前，「極光號」已經又領先了足足兩百碼。然而，她仍然在視野之內，朦朧不確定的暮色正在變成一個晴朗的星空夜晚。我們的鍋爐被拉到了極限，那脆弱的船殼在驅使我們前進的猛烈能量下震動和嘎吱作響。我們已經飛快地駛過了倫敦池，過了西印度碼頭，沿著長長的德特福德河段而下，又在繞過狗島之後逆流而上。我們前方那模糊的黑影現在清晰地呈現為那艘精緻的「極光號」。瓊斯把我們的探照燈轉向她，這樣我們就可以清楚地看到她甲板上的人影。一個人坐在船尾，兩膝之間夾著一個黑色的東西，彎腰伏在上面。他旁邊躺著一團黑色的東西，看起來像一隻紐芬蘭犬。那個男孩握著舵柄，而對著火爐的紅色光芒，我可以看到老史密斯光著膀子，拼命地鏟著煤。他們起初可能還不確定我們是否真的在追趕他們，但現在，當我們跟隨著他們每一個彎彎曲曲的轉彎時，這件事已經毫無疑問了。在格林威治，我們離他們大約三百步遠。在布萊克沃爾，我們相距不超過兩百五十步。在我這跌宕起伏的生涯中，我在許多國家追捕過許多生物，但從來沒有哪項運動像這次在泰晤士河上瘋狂的、飛翔般的追人那樣，讓我感到如此狂野的刺激。我們穩步地逼近他們，一碼一碼地。在夜晚的寂靜中，我們能聽到他們機器的喘息聲和叮噹聲。船尾的那個人仍然蹲在甲板上，他的手臂在動，好像他很忙，而他不時地抬頭，用目光估量一下仍然分隔著我們的距離。我們越來越近了。瓊斯大聲喊叫他們停下。我們離他們不到四條船的長度，兩艘船都以極快的速度飛馳。這是一段開闊的河面，一邊是巴金沼澤，另一邊是淒涼的普拉姆斯特德沼澤。在我們的呼喊聲中，船尾的那個人從甲板上跳了起來，向我們揮舞著他兩個緊握的拳頭，同時用一個高亢、沙啞的聲音咒罵著。他是一個身材高大、強壯有力的男人，當他雙腿叉開站著保持平衡時，我可以看到從大腿往下，右側只有一根木樁。在他那尖銳、憤怒的喊叫聲中，甲板上那蜷縮的一團東西有了動靜。它伸展成一個小小的黑人——我見過的最小的人——有一個巨大、畸形的腦袋和一頭亂蓬蓬、糾結的頭髮。福爾摩斯已經拔出了他的左輪手槍，我看到這個野蠻、畸形的生物時，也迅速拔出了我的。他裹在某種深色的長外套或毯子裡，只露出那張臉；但那張臉足以讓人徹夜難眠。我從未見過如此深深烙印著所有獸性和殘酷的五官。他小小的眼睛燃燒著陰鬱的光芒，他厚厚的嘴唇從牙齒上向後翻起，那些牙齒對著我們齜著，像半隻野獸一樣咯咯作響。
「如果他抬手，就開槍，」福爾摩斯平靜地說。到這時，我們離他們只有一條船的長度了，幾乎可以觸到我們的獵物。我現在還能看見他們兩人站著的樣子，那個白人雙腿大張，尖聲咒罵著，而那個邪惡的矮子帶著他那張猙獰的臉，和那強壯的黃牙，在我們燈光的光亮中對著我們咬牙切齒。
我們能如此清晰地看到他，真是太好了。就在我們看著的時候，他從他的遮蓋物下抽出一根短短的、圓形的木頭，像一把學生尺，把它貼在嘴唇上。我們的槍同時響起。他轉了個身，雙臂上舉，發出一種窒息的咳嗽聲，側身掉進了河裡。在白色的水花漩渦中，我瞥見了他那充滿惡意、威脅的眼睛。與此同時，那個裝木腿的人撲向舵柄，用力把它轉到底，使他的船徑直朝南岸駛去，而我們則從她的船尾飛馳而過，只差幾英尺。我們立刻轉身追了過去，但她已經幾乎到了岸邊。那是一個荒涼的地方，月光照在廣闊的沼澤地上，到處是死水和腐爛的植被。那艘快艇發出一聲沉悶的撞擊聲，衝上了泥灘，船頭翹起，船尾與水面齊平。那個逃亡者跳了出來，但他的木樁假腿立刻陷進了濕軟的泥土裡，沒到了頂端。他掙扎翻騰，但全是徒勞。他無論向前還是向後，一步也動不了。他無能為力地憤怒吼叫，用另一隻腳瘋狂地踢著泥土，但他的掙扎只會讓他的木樁更深地插進那黏糊糊的堤岸裡。當我們把我們的快艇開到旁邊時，他已經被牢牢地錨定在那裡，我們只有把一根繩子的一端扔過他的肩膀，才能把他拖出來，像拖一條邪惡的魚一樣，把他拖過我們的船舷。那對史密斯父子悶悶不樂地坐在他們的快艇裡，但當被命令時，也相當溫順地上了我們的船。「極光號」我們自己拖了過來，系在我們的船尾。一個印度工藝的堅固鐵箱站在甲板上。毫無疑問，這就是那個裝有蕭爾托家不祥寶藏的箱子。沒有鑰匙，但箱子相當重，於是我們小心翼翼地把它轉移到我們自己的小艙裡。當我們慢慢地逆流而上時，我們用探照燈向各個方向照射，但沒有那個島民的蹤跡。在泰晤士河底某處黑暗的軟泥中，躺著那個到我們海岸來的奇特訪客的骨骸。
「看這裡，」福爾摩斯指著木製的艙口說道。「我們開槍還不夠快。」果然，就在我們剛才站的位置後面，扎著一根我們非常熟悉的那種致命飛鏢。它一定是在我們開槍的那一瞬間從我們之間呼嘯而過的。福爾摩斯對著它笑了笑，以他輕鬆的方式聳了聳肩，但我承認，想到那天晚上離我們那麼近的那種可怕的死亡，我感到噁心。