我醒來時已是午後時分，感覺精神煥發、體力恢復。夏洛克·福爾摩斯仍然像我離開他時那樣坐著，只是放下了小提琴，正專心讀著一本書。我動了一下，他便朝我看過來，我注意到他的臉色陰沉而煩惱。
「你睡得很沉，」他說。「我剛才還擔心我們的談話會吵醒你呢。」
「我什麼也沒聽見，」我回答。「那麼，有新消息嗎？」
「可惜，沒有。我承認我感到驚訝和失望。我本期望到現在能有確切的消息。維金斯剛上來匯報過。他說找不到那艘快艇的任何蹤跡。這是個令人氣餒的阻礙，因為每一小時都很重要。」
「我能做點什麼嗎？我現在完全恢復了，完全可以再出去一夜。」
「不，我們什麼也做不了。只能等待。如果我們親自出馬，消息可能會在我們不在的時候送來，從而導致延誤。你可以做你想做的事，但我必須留下來守候。」
「那我就去坎伯韋爾一趟，拜訪一下塞西爾·弗雷斯特太太。她昨天邀請我去。」
「塞西爾·弗雷斯特太太？」福爾摩斯問道，眼裡閃爍著一絲笑意。
「嗯，當然還有摩斯坦小姐。她們急於想知道發生了什麼。」
「我不會告訴她們太多，」福爾摩斯說。「女人是永遠不能完全信任的——即使是最好的女人。」
我沒有停下來爭論這種惡劣的觀點。「我一兩個小時後回來，」我說道。
「好的！祝你好運！不過，我說，如果你要過河，不妨順便把托比送回去，因為我認為我們現在不太可能再用到它了。」
於是，我帶著我們那條雜種狗，連同半個金鎊，一起留在了平欽巷那位老博物學家那裡。在坎伯韋爾，我發現摩斯坦小姐經歷了昨晚的冒險後有些疲憊，但非常渴望聽到消息。弗雷斯特太太也充滿了好奇。我告訴了她們我們所做的一切，但隱瞞了悲劇中更可怕的部分。因此，雖然我提到了蕭爾托先生的死，但我沒有說出具體的方式和方法。儘管有這些遺漏，還是足以讓她們吃驚和感到不可思議。
「這簡直是個傳奇故事！」弗雷斯特太太喊道。「一個受委屈的女士，價值五十萬的寶藏，一個吃人的黑人，還有一個裝木腿的惡棍。他們取代了傳統的惡龍或邪惡伯爵的位置。」
「還有兩位遊俠騎士前來救援，」摩斯坦小姐補充道，明亮地瞥了我一眼。
「哎呀，瑪麗，你的財富取決於這次搜尋的結果。我覺得你還不夠激動呢。想像一下，變得那麼富有，整個世界都在你腳下，那是什麼感覺！」
我注意到她對這個前景沒有表現出任何興奮的跡象，這讓我心中湧起一絲喜悅。相反地，她驕傲地昂起頭，彷彿對這件事沒什麼興趣。
「我擔心的是撒迪厄斯·蕭爾托先生，」她說。「其他任何事都不重要；但我認為他自始至終都表現得最為親切和正直。我們有責任為他洗清這可怕而毫無根據的指控。」
我離開坎伯韋爾時已是傍晚，到家時天已經完全黑了。我夥伴的書和菸斗還放在他的椅子旁邊，但他不見了。我四處張望，希望能看到一張紙條，但什麼也沒有。
「我想夏洛克·福爾摩斯先生出去了吧，」哈德森太太上來拉百葉窗時，我對她說道。
「沒有，先生。他回自己房間去了，先生。您知道嗎，先生，」她壓低聲音，用一種令人印象深刻的耳語說，「我擔心他的健康。」
「為什麼這麼說，哈德森太太？」
「嗯，他那個樣子很奇怪，先生。您走了之後，他走來走去，走來走去，上來下去，上來下去，我聽他的腳步聲都聽煩了。然後我聽到他自言自語、喃喃不休，每次門鈴一響，他就跑到樓梯口，問：『那是誰，哈德森太太？』現在他砰地一聲把自己關在房間裡了，但我能聽到他還在像往常一樣走來走去。我希望他不要生病，先生。我大著膽子跟他提了提清涼藥的事，但他轉過身來，先生，用那種眼神看著我，我都不知道自己是怎麼逃出那個房間的。」
「我想您沒有理由感到不安，哈德森太太，」我回答。「我以前見過他這個樣子。他心裡有什麼小事讓他不得安寧。」我試圖對我們可敬的房東太太輕鬆地說，但當我整個漫長的夜晚仍不時聽到他沉悶的腳步聲，知道他那敏銳的精神正在為這種不得已的無所作為而煩惱時，我自己也有些不安了。
早餐時，他看起來疲憊而憔悴，兩頰各有一小片發燒似的紅暈。
「你是在折磨自己，老兄，」我說道。「我聽到你夜裡走來走去。」
「不，我睡不著，」他回答。「這個該死的問題正在消耗我。所有其他障礙都已經克服了，卻被這麼一個微不足道的阻礙所挫敗，這太過分了。我知道那兩個人，那艘快艇，一切；但我卻得不到任何消息。我已經動用了其他手段，使用了我所能支配的一切方法。整條河的兩岸都被搜查過了，但沒有任何消息，史密斯太太也沒有聽到她丈夫的音訊。我很快就會得出結論，他們鑿沉了那艘船。但這樣做也有些說不通。」
「或者是史密斯太太給了我們錯誤的線索。」
「不，我認為可以排除這一點。我已經調查過了，確實有那樣一艘快艇。」
「它有沒有可能去了上游？」
「我也考慮過那種可能性，有一個搜尋小組會一直搜到里士滿。如果今天還沒有消息來，我明天就親自出發，去追人而不是追船。但是，肯定，肯定會有一些消息的。」
然而，我們並沒有收到任何消息。無論是維金斯還是其他途徑，都沒有任何消息傳來。大多數報紙上都有關於諾伍德悲劇的文章。它們似乎都對不幸的撒迪厄斯·蕭爾托相當不利。然而，除了第二天將舉行驗屍之外，任何一篇文章中都沒有新的細節。晚上我步行去了坎伯韋爾，向女士們報告我們的不成功，回來時發現福爾摩斯沮喪而有些陰鬱。他幾乎不願回答我的問題，整個晚上都在忙於一項深奧的化學分析，涉及大量蒸餾瓶的加熱和蒸汽的蒸餾，最後產生了一種氣味，把我徹底趕出了房間。直到凌晨，我還能聽到他的試管叮噹作響，這告訴我他仍在進行他那難聞的實驗。
清晨，我一驚醒來，驚訝地發現他站在我的床邊，穿著一身粗糙的水手服，一件水手短外套，脖子上圍著一條粗糙的紅色圍巾。
「我要去下游了，華生，」他說。「我一直在反覆思考，只看到一條出路。無論如何，值得一試。」
「那麼，我當然可以跟你一起去吧？」我說。
「不；如果你留在這裡做我的代表，會有用得多。我不太想去，因為今天很可能會有消息送來，儘管維金斯昨晚對此很沮喪。我要你打開所有的信件和電報，如果有什麼消息，你就根據自己的判斷行事。我能信賴你嗎？」
「絕對可以。」
「恐怕你無法給我發電報，因為我還不知道會在哪裡。不過，如果我運氣好，可能不會離開太久。我回來之前應該會有某種消息。」
早餐時我沒有聽到他的任何消息。然而，當我打開《旗幟報》時，發現又有一篇提及這件事的文章。「關於上諾伍德的悲劇，」它寫道，「我們有理由相信，這件事甚至比最初設想的更加複雜和神秘。新的證據表明，撒迪厄斯·蕭爾托先生根本不可能與此事有任何牽連。他和管家伯恩斯通太太已於昨晚獲釋。然而，據信警方已掌握了關於真正罪犯的線索，倫敦警察廳的艾瑟爾尼·瓊斯先生正以其眾所周知的活力和睿智進行追查。預計隨時可能會有進一步的逮捕。」
「到目前為止，這算是令人滿意的，」我心想。「至少蕭爾托朋友是安全的。不知道新的線索是什麼；儘管每當警方犯了錯誤時，這似乎是個老套的說法。」
我把報紙扔在桌上，但就在那時，我的眼睛注意到了「 agony column 」裡的一則廣告。它是這樣寫的：
「尋人。——莫迪凱·史密斯，船夫，及其子吉姆，於上週二凌晨三時左右駕駛蒸汽快艇『極光號』（黑色，兩條紅色條紋，煙囪黑色帶白色帶子）離開史密斯碼頭，凡能向史密斯太太（史密斯碼頭）或貝克街221號乙提供上述莫迪凱·史密斯及快艇『極光號』下落者，賞金五英鎊。」
這顯然是福爾摩斯的傑作。貝克街的地址足以證明這一點。我覺得這相當巧妙，因為逃亡者可能會讀到它，而只會把它看作一個妻子對失蹤丈夫的自然擔憂。
這是漫長的一天。每次敲門聲，或街上傳來急促的腳步聲，我都以為要麼是福爾摩斯回來了，要麼是他的廣告有了回音。我試圖看書，但思緒總會飄到我們那奇特的追蹤，以及我們正在追捕的那對不相稱的、邪惡的搭檔身上。我想知道，我的夥伴的推理中是否存在某種根本性的缺陷。他會不會是陷入了某種巨大的自我欺騙？他那敏捷而善於推測的頭腦，有沒有可能是在錯誤的前提下構建出這個狂野的理論？我從未見過他出錯；然而，即使是最敏銳的推理者，偶爾也可能被欺騙。我認為，他很可能因為過度精緻的邏輯而犯錯——當一個更簡單、更普通的解釋就擺在眼前時，他卻偏愛那種微妙而離奇的解釋。然而，另一方面，我自己也看到了證據，也聽到了他推理的理由。當我回顧那長串離奇的事件，其中許多本身微不足道，但都朝著同一個方向發展時，我無法向自己掩飾，即使福爾摩斯的解釋不正確，真正的理論也必定同樣離奇和驚人。
下午三點鐘，門鈴大聲響起，門廳裡傳來一個威嚴的聲音，令我驚訝的是，進來的竟是艾瑟爾尼·瓊斯先生本人。然而，他與在上諾伍德時那個自信滿滿、以常識大師自居、掌控全局的人已經截然不同了。他表情沮喪，態度謙卑，甚至帶著歉意。
「您好，先生；您好，」他說。「我聽說夏洛克·福爾摩斯先生出去了。」
「是的，我不能確定他什麼時候回來。不過，也許您願意等一等。請坐那把椅子，嚐嚐這些雪茄。」
「謝謝；我不客氣了，」他說，用一塊紅色的班丹納手帕擦著臉。
「再來一杯威士忌蘇打？」
「好吧，半杯。對這個季節來說，天氣很熱；我有不少煩惱和考驗。你知道我對這個諾伍德案的理論嗎？」
「我記得你表達過一個。」
「嗯，我不得不重新考慮它了。我把網撒得緊緊的，把蕭爾托先生圍在中間，先生，誰知他卻從網中間的一個洞裡溜走了。他能提供一個無法被推翻的不在場證明。從他離開他哥哥的房間那一刻起，他就一直沒有離開過某個人的視線。所以，爬屋頂、過活板門的人不可能是他。這是一個非常撲朔迷離的案子，我的專業聲譽岌岌可危。如果能得到一點幫助，我會非常高興。」
「我們有時都需要幫助，」我說。
「您的那位朋友夏洛克·福爾摩斯先生是個了不起的人，先生，」他用沙啞而機密的聲音說。「他是個不會被打敗的人。我認識那個年輕人辦過不少案子，但我從未見過他不能撥雲見日的案子。他的方法不合常規，有時推斷理論可能有點太快，但總的來說，我認為他會成為一個非常有前途的警官，我不在乎誰知道這一點。今天早上我收到了他的一封電報，據我所知，他已經找到了關於這個蕭爾托案的一些線索。這是那封電報。」
他從口袋裡拿出電報，遞給了我。電報發自波普拉爾，時間是十二點。「立即到貝克街來，」它說。「如果我還沒回來，就等我。我正在緊追蕭爾托一夥。如果你想參與結局，今晚可以和我們一起來。」
「這聽起來不錯。他顯然又找到了線索，」我說。
「啊，那麼他也出過錯，」瓊斯大聲說，明顯帶著滿意。「即使是最好的，有時也會被甩掉。當然，這可能證明是一個虛驚；但作為執法官員，我有責任不放過任何機會。不過，門口有人。也許是他來了。」
樓梯上傳來沉重的腳步聲，伴隨著巨大的喘息聲和嘎嘎聲，好像一個呼吸極其困難的人。有一兩次，他停了下來，好像爬樓梯對他來說太吃力了，但最後他還是來到了我們的門口，走了進來。他的外表與我們聽到的聲音相符。他是個老人，穿著航海服，一件舊的水手短外套扣得緊緊的，直扣到喉嚨。他彎腰駝背，膝蓋顫抖，呼吸因哮喘而痛苦。他靠在一根粗壯的橡木棍上，肩膀隨著吸氣的努力而起伏。他下巴上圍著一條彩色圍巾，除了那雙藏在濃密白色眉毛下敏銳的黑眼睛和長長的灰色絡腮鬍之外，我幾乎看不到他的臉。總的來說，他給我的印象是一個上了年紀、陷入貧困的體面船長。
「有什麼事嗎，我的朋友？」我問道。
他以老年人特有的緩慢而有條理的方式環顧四周。
「夏洛克·福爾摩斯先生在這裡嗎？」他說。
「不在；但我代理他的事務。您有什麼口信告訴我就行。」
「我是要告訴他本人的，」他說。
「但我告訴您，我代理他的事務。是關於莫迪凱·史密斯的船嗎？」
「是的。我知道它確切在哪裡。我也知道他在找的那些人在哪裡。我也知道寶藏在哪裡。我全都知道。」
「那就告訴我吧，我會轉告他。」
「我是要告訴他的，」他以非常老的老人特有的固執重複道。
「好吧，那您得等他。」
「不，不；我不會為了取悅任何人而浪費一整天。如果福爾摩斯先生不在這裡，那就讓福爾摩斯先生自己去搞清楚吧。我不在乎你們兩個長什麼樣，我一個字也不會說。」
他拖著腳朝門口走去，但艾瑟爾尼·瓊斯擋在了他面前。
「等一下，我的朋友，」他說。「你有重要的信息，你不能就這樣走掉。不管你願不願意，我們會留住你，直到我們的朋友回來。」
那個老人朝門口小跑了幾步，但艾瑟爾尼·瓊斯把他寬闊的背抵住了門，他意識到抵抗是徒勞的。
「這算什麼待遇！」他喊道，跺著他的手杖。「我來這裡是為了見一位紳士，而你們兩個，我這輩子從沒見過的人，卻抓住我，這樣對待我！」
「你不會有事的，」我說。「我們會補償你損失的時間。坐在那邊的沙發上，你不用等太久。」
他相當不高興地走過來，坐了下來，雙手撐著臉。瓊斯和我重新抽起了雪茄，繼續聊天。然而，突然間，福爾摩斯的聲音打斷了我們。
「我想你也該給我一支雪茄，」他說。
我們倆都從椅子上驚得跳了起來。福爾摩斯就坐在我們旁邊，帶著一種平靜的 amusement 神情。
「福爾摩斯！」我喊道。「你在這裡！可那個老人呢？」
「那個老人就在這裡，」他說，拿出一堆白頭髮。「他就在這裡——假髮、絡腮鬍、眉毛，一切都在。我以為我的偽裝相當不錯，但我沒想到它能經受住那樣的考驗。」
「啊，你這個淘氣鬼！」瓊斯非常高興地喊道。「你本可以成為一個演員，而且是一個非常出色的演員。你有那種濟貧院般的咳嗽聲，你那雙軟弱的腿每週值十英鎊。不過，我想我認出了你眼神的光芒。你看，你沒那麼容易擺脫我們。」
「我整天都穿著那身行頭工作，」他一邊點燃雪茄，一邊說。「你知道，很多罪犯開始認識我了——尤其是自從我們的朋友在這裡開始發表我的一些案例之後：所以我只能像這樣，用一些簡單的偽裝才能走上征戰之路。你收到我的電報了嗎？」
「收到了；我就是因此到這裡來的。」
「你的案子進展如何？」
「全都落空了。我已經釋放了兩個囚犯，對另外兩個也沒有證據。」
「沒關係。我們會給你另外兩個來代替他們。但你必須聽從我的指揮。所有的官方功勞都歸你，但你必須按照我指出的路線行動。同意嗎？」
「完全同意，只要你能幫我抓到那些人。」
「那麼，首先，我需要一艘快速警用船——一艘蒸汽快艇——七點鐘停在威斯敏斯特棧橋。」
「這很容易辦到。那附近總有一艘；但我可以過街去打個電話確認一下。」
「那麼，我需要兩個健壯的人，以防遇到抵抗。」
「船上會有兩三個。還有別的嗎？」
「當我們抓到那些人之後，我們會拿到寶藏。我想，如果把我這位朋友把箱子送到那位年輕女士那裡——她理應得到一半——他會很高興的。讓她成為第一個打開箱子的人。嗯，華生？」
「那對我來說是極大的樂趣。」
「相當不合常規的做法，」瓊斯搖搖頭說。「然而，整件事都不合常規，我想我們必須睜一隻眼閉一隻眼了。寶藏必須在官方調查結束後移交給當局。」
「當然。那很容易辦到。還有一點。我非常希望從約翰·斯莫爾本人嘴裡聽到這件事的一些細節。你知道，我喜歡把我辦的案子細節弄清楚。只要他被有效地看守著，我在這裡或者別的地方與他進行一次非官方的會面，應該沒有問題吧？」
「嗯，你是這個局面的掌控者。我還沒有確鑿的證據證明這個約翰·斯莫爾的存在。不過，如果你能抓到他，我看不出我有什麼理由拒絕你與他會面。」
「那就這麼說定了？」
「完全說定了。還有別的事嗎？」
「只有一件事，我堅持要你和我們一起吃晚飯。半小時內就好。我有牡蠣和一對松雞，還有一些精選的白葡萄酒。——華生，你還從未認識到我作為管家的才能呢。」