我必須承認，我同伴那些理論的實用性再一次得到證明，讓我感到相當震驚。我對他分析能力的敬佩，一下子增加了不少。不過，我心裡仍然存有一絲懷疑，覺得這整件事說不定是一個預先安排好的橋段，目的就是要讓我眼花繚亂——雖然他究竟有什麼理由要這樣騙我，我實在想不出來。我看向他的時候，他已經讀完了那封信，眼睛又露出了那種空洞、沒有光澤的神情，這表示他正處於精神專注的狀態。
「你究竟是怎麼推論出來的？」我問道。
「推論出什麼？」他不耐煩地說。
「就是剛才那個人是個退役的海軍陸戰隊中士啊。」
「我沒時間跟你講這些瑣碎的事情，」他簡短地回答；然後又笑了一下，說，「請原諒我的無禮。你打斷了我的思路——不過也許這樣也好。所以你實際上沒有看出來，那個人是個海軍陸戰隊的中士？」
「真的沒有。」
「要知道他是什麼人，比解釋我為什麼知道要容易得多。如果有人要你證明二加二等於四，你可能會覺得有點困難，但你對這個事實卻相當確定。就算隔著一條街，我也能看到那傢伙手背上紋了一個藍色的船錨圖案。那暗示了海上經歷。然而，他走路的姿態卻帶有軍人的樣子，而且還留著規定的絡腮鬍。綜合起來，就是海軍陸戰隊員。他這個人還有點自命不凡，帶有一種指揮的氣質。你一定注意到了他抬頭挺胸的樣子，還有他揮舞手杖的方式。此外，從外表來看，他是個穩重、體面的中年人——所有這些事實，都讓我相信他曾是個中士。」
「太神了！」我脫口而出。
「普通得很，」福爾摩斯說，不過我從他的表情看得出來，他對我明顯的驚訝和讚賞感到相當高興。「我剛才還在說，現在沒有什麼罪犯。看來我錯了——看看這個！」
他把剛才那個送信員帶來的信扔給了我。
「天哪！」我掃了一眼那封信，喊道，「這真是太可怕了！」
「這看起來確實有點不尋常，」他平靜地說，「你介意大聲念給我聽嗎？」
這就是我念給他聽的那封信：
「親愛的夏洛克·福爾摩斯先生：——
昨天晚上，在布裡克斯頓路盡頭的勞瑞斯頓花園街三號，發生了一件嚴重的案子。我們巡邏的警員在凌晨兩點左右看到那裡有燈光，因為那間房子是空著的，他懷疑出了什麼事。他發現門是開著的，在前面的房間裡——那個房間沒有任何傢俱——發現了一具紳士的屍體。死者衣著整齊，口袋裡有卡片，上面寫著『伊諾克·J·德雷伯，美國俄亥俄州克利夫蘭』。沒有發現搶劫的跡象，也沒有任何證據可以說明這個人是怎麼死的。房間裡有血跡，但屍體上卻沒有任何傷口。我們對於他是怎麼進入那間空房子的，完全摸不著頭緒；說實在的，整件事情就是一個謎。如果您能在十二點以前任何時間來到這間房子，您會在這裡找到我。在我收到您的回覆之前，我讓一切保持原樣。如果您無法前來，我會給您更詳細的細節，並且非常感謝您能給我您的看法。
您忠實的，
托比亞斯·葛雷格森」
「葛雷格森是蘇格蘭場裡面最精明的一個，」我的朋友評論道，「他和雷斯垂德算是那一群蹩腳貨裡面的佼佼者。他們兩個都很敏捷、很有幹勁，但是太墨守成規了——簡直到了嚇人的地步。而且他們兩個人之間也互相較勁。他們就像一對職業美女一樣善妒。如果讓他們兩個同時去查這個案子，肯定會鬧出一些有趣的事情來。」
我對他如此平靜地繼續說著這些話感到驚訝。「肯定一分一秒都不能耽誤了，」我叫道，「要我去幫你叫一輛馬車嗎？」
「我還不太確定要不要去。我是一個不可救藥的懶鬼，是那種穿皮鞋的傢伙裡面最懶的一個——當然，那是在懶勁發作的時候；因為我有時候也可以非常敏捷。」
「哎呀，這不就是你一直盼望的那種機會嗎？」
「我親愛的夥伴，這件事對我來說有什麼差別呢？就算我把整個案子都查清楚了，你也可以肯定，葛雷格森、雷斯垂德還有他們那幫人會把所有功勞都占為己有。這就是當一個非官方人員的下場。」
「可是他是來請求你幫忙的啊。」
「是的。他知道我比他厲害，他也會在我面前承認這一點；但是要在第三個人面前承認，他寧可把自己的舌頭割掉。不過，我們還是去看看吧。我會用自己的方式把它查出來。就算什麼都沒有，至少我還可以笑一笑他們。走吧！」他匆匆忙忙穿上大衣，手忙腳亂地到處走動，看得出來，那種懶散的狀態已經過去，取而代之的是一股充沛的精力。
「拿上你的帽子，」他說。
「你希望我也去嗎？」
「對，如果你沒有更好的事情可做的話。」一分鐘之後，我們兩個都上了一輛雙輪馬車，飛快地朝布裡克斯頓路駛去。
那天早上霧氣很重，天空佈滿烏雲，一層灰濛濛的帷幕懸掛在屋頂上方，看起來就像底下那些泥濘街道的倒影。我的同伴心情好極了，一路上嘰嘰喳喳地聊著克雷莫納的小提琴，還有史特拉迪瓦里琴和阿瑪蒂琴之間的差別。至於我自己，則是一言不發，因為這種陰沉的天氣，加上我們正要去做的那件令人憂鬱的事情，讓我的情緒相當低落。
「你看起來對眼前這件事並沒有花太多心思去想嘛，」我終於開口說，打斷了福爾摩斯關於音樂的長篇大論。
「現在還沒有什麼資料，」他回答，「在擁有所有證據之前就開始理論推測，是一個嚴重的錯誤。那樣會影響人的判斷力。」
「你很快就可以拿到資料了，」我伸出手指指著前方說，「這裡就是布裡克斯頓路，如果我没看錯的話，那間就是那所房子。」
「沒錯。停車，車夫，停車！」我們離那裡大概還有一百碼遠，但他堅持要我們下車，剩下的路我們用走的過去。
勞瑞斯頓花園街三號，看起來帶著一種不祥的、威嚇的氣息。它是四間房子中的一間，這四間房子都離街道有一小段距離，其中兩間有人住，另外兩間是空的。後者用三排空蕩蕩、帶著憂鬱氣息的窗戶朝外張望，那些窗戶看起來既空白又淒涼，只在這裡或那裡貼著一張「吉屋出租」的牌子，就像白內障一樣附著在那些模糊不清的玻璃上。每一間房子與街道之間，都隔著一個小小的花園，花園裡零散地長著一些病懨懨的植物，中間有一條窄窄的小徑穿過。這條小徑是黃褐色的，看起來似乎是由黏土和礫石混合而成的。整個地方因為昨夜下過的雨而非常泥濘。花園的邊界是一道三英尺高的磚牆，牆頭有一排木柵欄。靠著這道牆，站著一個身材魁梧的警察，周圍圍著一小群閒逛的人，他們伸長脖子、瞪大眼睛，希望能瞥見裡面的情況。
我原本想像夏洛克·福爾摩斯會立刻衝進屋子，開始研究這個謎團。但他的意圖似乎完全不是那樣。他帶著一種若無其事的神情——在這種情況下，我覺得那幾乎已經接近做作了——在人行道上踱來踱去，茫然地看著地面、天空、對面的房子以及那排欄杆。做完這番審視之後，他慢慢地沿著那條小徑走下去，或者更準確地說，是沿著小徑旁邊的那條草邊走下去，眼睛一直牢牢地盯著地面。他停了兩次，有一次我看到他笑了一下，還聽到他發出一聲滿意的低喊。那片潮濕的黏土土壤上有許多腳印，但因為警察們已經在那上面來來回回走過好幾趟了，我實在看不出我的同伴還能指望從裡面發現什麼。不過，我先前已經見識過他感知能力的敏銳有多麼驚人，所以我毫不懷疑，他能夠看到很多我完全看不見的東西。
在房子的門口，我們遇到一個高高的、臉色蒼白、頭髮淡黃的男人，手裡拿著一本筆記本。他衝上前來，熱情地握著我同伴的手。「您能來真是太好了，」他說，「我讓所有東西都保持原樣，一點都沒有動過。」
「除了那個以外！」我的朋友指著那條小徑回答。「就算有一大群水牛從這裡經過，也不會造成比這更糟糕的破壞。不過，我敢說，在你允許這一切發生之前，你心裡應該已經有了你自己的結論了吧，葛雷格森？」
「我在屋子裡面要做的事情實在太多了，」這位偵探閃爍其詞地說，「我的同事雷斯垂德先生也在這裡。我本來指望他來負責外面的部分。」
福爾摩斯看了我一眼，帶著諷刺地揚了揚眉毛。「有你跟雷斯垂德兩個這樣的人坐鎮現場，」他說，「那第三方恐怕就沒什麼好發現的了。」
葛雷格森搓著雙手，一副沾沾自喜的樣子。「我想我們已經做了所有能做的事情，」他回答，「不過這個案子確實很離奇，我知道您最喜歡這種事情。」
「你不是坐馬車來的吧？」夏洛克·福爾摩斯問。
「不是，先生。」
「雷斯垂德也不是？」
「不是，先生。」
「那我們進去看看那個房間吧。」說完這句看似不相干的話，他便大步走進了屋子，葛雷格森跟在後面，臉上露出驚訝的表情。
一條短短的、鋪著光木板、積滿灰塵的通道，通往廚房和後面的一些小房間。通道的左邊和右邊各開了一扇門。其中一扇顯然已經好幾個禮拜沒打開過了。另一扇門則是通往餐廳——也就是發生那件神秘事件的那個房間。福爾摩斯走了進去，我跟在他後面，心裡帶著那種面對死亡時自然而然會產生的壓抑感。
這是一個寬敞的正方形房間，因為沒有任何傢俱，看起來比實際還要寬敞。牆上貼著一種俗麗鮮豔的壁紙，但好幾處地方都因為潮濕而長了霉斑，還有好幾大塊壁紙已經脫落，垂掛下來，露出底下發黃的灰泥。門的對面是一個華麗的壁爐，上面是一個仿白色大理石製作的壁爐架。壁爐架的一個角落上，插著一根紅蠟燭的殘燭。那唯一的一扇窗戶非常骯髒，光線透過來顯得模糊而微弱，給所有東西都蒙上一層黯淡的灰色——這層灰色又因為覆蓋整個房間的厚厚灰塵而變得更加濃重。
這些細節都是我後來才觀察到的。當時，我的注意力完全集中在一個單獨的、可怕的、一動不動的人影上——那人直挺挺地躺在地板上，空洞的、看不見東西的眼睛正瞪著上方變了色的天花板。這是一個大約四十三、四十四歲的男人，中等身材，肩膀寬闊，留著一頭捲曲的黑髮，還有一臉短短粗粗的鬍子。他穿著一件厚重的寬幅布外套和背心，搭配淺色的褲子，衣領和袖口都非常潔淨。一頂刷得很乾淨、整整齊齊的禮帽，放在他旁邊的地板上。他的雙手緊握著，雙臂向外張開，而他的兩條腿則交叉在一起，彷彿他死前的掙扎非常激烈。在他僵硬的臉上，帶著一種恐怖的表情——在我看來，還帶著一種仇恨——那種表情我從來沒有在任何人的臉上見過。這種惡毒而可怕的扭曲，配上他低平的額頭、粗短的鼻子和突出的下巴，讓這個死人呈現出一種非常像猴子的、類人猿般的外貌——他那扭曲的、不自然的姿勢更加強了這種印象。我見過很多種形式的死亡，但從來沒有見過比這更恐怖的樣子——尤其是在這個又黑又髒的房間裡，而且這個房間還面對著倫敦郊區的一條主要街道。
雷斯垂德像往常一樣，瘦削而帶著一種雪貂般的模樣，正站在門口。他向我和我的同伴打了招呼。
「這個案子肯定會引起轟動，先生，」他說，「這是我見過最離奇的了，而我可不是什麼新手。」
「沒有任何線索嗎？」葛雷格森說。
「一點都沒有，」雷斯垂德接話。
夏洛克·福爾摩斯走近那具屍體，跪下來，仔細地檢查它。「你們確定沒有任何傷口嗎？」他指著散落在周圍的許多血滴和血跡問道。
「確定！」兩位偵探異口同聲地說。
「那麼，這些血當然是屬於另一個人的——很可能是兇手，如果這真的是一起謀殺案的話。這讓我想起了一八三四年烏得勒支的范·詹森死亡案件中的一些情況。你還記得那個案子嗎，葛雷格森？」
「不記得，先生。」
「去查查——你真的應該去看看。太陽底下沒有什麼新鮮事。所有的事情都已經有人做過了。」
他一邊說話，一邊用他那靈巧的手指到處飛快地動作著——摸摸這裡、壓壓那裡、解開扣子、檢查這裡檢查那裡——而他的眼睛仍然帶著我已經注意到的那種恍惚的神情。他的檢查進行得如此之快，以至於旁人幾乎不會猜到他是做得那麼仔細。最後，他聞了聞死者的嘴唇，然後又瞥了一眼他那雙漆皮靴子的鞋底。
「他被移動過嗎？」他問。
「除了我們做檢查所必需的程度之外，完全沒有。」
「你們現在可以把他送到太平間去了，」他說，「沒有什麼更多可以知道的了。」
葛雷格森手邊有一個擔架和四個人。他叫了一聲，那些人就進了房間，那個陌生人被抬了起來，抬了出去。就在他們抬起他的時候，一枚戒指叮噹一聲掉了下來，滾過地板。雷斯垂德把它撿了起來，用困惑的眼神盯著它看。
「這裡曾經有一個女人，」他喊道，「這是一個女人的結婚戒指。」
他一邊說，一邊把它托在手掌心上，舉給大家看。我們所有人都圍攏過來，盯著它看。毫無疑問，這個樸素的金環，曾經戴在某個新娘的手指上。
「這讓事情更複雜了，」葛雷格森說，「天曉得，本來就已經夠複雜的了。」
「你確定這沒有讓事情變得簡單一點嗎？」福爾摩斯說，「光盯著它看是看不出什麼名堂的。你們在他口袋裡找到了什麼？」
「我們把所有東西都放在這裡了，」葛雷格森指著樓梯最下面一階上的一堆雜物說。「一只金錶，編號九七一六三，倫敦巴羅公司製造。一條金質的阿爾伯特鏈條，非常厚重結實。一枚金戒指，帶有共濟會的圖案。一枚領針——鬥牛犬頭，眼睛是紅寶石的。一個俄羅斯皮革製的名片夾，裡面有伊諾克·J·德雷伯的名片，跟襯衫上繡的E.J.D.對得上。沒有皮夾，但有零散的現金，總共七英鎊十三先令。一本口袋版的薄伽丘《十日談》，扉頁上寫著約瑟夫·斯坦格森的名字。兩封信——一封是寄給E.J.德雷伯的，另一封是寄給約瑟夫·斯坦格森的。」
「寄到什麼地址？」
「美國郵件代辦所，河濱街——留局待領。兩封都是從圭恩輪船公司寄來的，內容是關於他們的輪船從利物浦啟航的事情。很明顯，這個不幸的人正要返回紐約。」
「你們對這個叫斯坦格森的人做過調查了嗎？」
「我立刻就做了，先生，」葛雷格森說，「我已經派人到各家報紙去登廣告，還派了一個人去美國郵件代辦所，但他還沒有回來。」
「你們聯絡克利夫蘭那邊了嗎？」
「我們今天早上打了電報。」
「你們的查詢是怎麼寫的？」
「我們只是簡單地說明了情況，並且說我們歡迎任何能夠幫助我們的資訊。」
「你沒有針對任何你認為是關鍵的細節去詢問嗎？」
「我問了關於斯坦格森的事情。」
「沒有別的了？難道沒有任何一個情況是這整個案子的關鍵嗎？你不再發一封電報嗎？」
「我該說的都已經說了，」葛雷格森用一種被冒犯的口氣說。
夏洛克·福爾摩斯自己笑了笑，看起來正要說些什麼，這時候，雷斯垂德出現了。我們剛才在大廳裡說話的時候，他一直在前面的房間裡。他走過來，搓著雙手，一副神氣活現、自鳴得意的樣子。
「葛雷格森先生，」他說，「我剛剛做了一個極其重要的發現——要是我沒有仔細檢查牆壁的話，這個發現肯定會被忽略掉。」
這個小個子的眼睛閃閃發光，很顯然，他正處於一種壓抑不住的得意狀態，因為他在同事面前搶到了一分。
「過來這裡，」他一邊說，一邊匆匆忙忙地走回那個房間——自從那具可怕的屍體被搬走之後，房間裡的空氣感覺清爽多了。「現在，站在那裡！」
他用靴子在鞋底劃了一根火柴，舉起來靠近牆壁。
「看那個！」他得意洋洋地說。
我前面提到過，那壁紙有好幾處已經剝落。在房間的這個特定角落，有一大塊壁紙掉了下來，露出一塊黃色的、由粗糙灰泥構成的方形區域。在這塊光禿禿的區域上，有用血紅色的字母潦草寫著的一個字——
RACHE。
「你覺得這個怎麼樣？」這位偵探喊道，那副神氣就像一個展示自己商品的攤販。「這個之所以被忽略，是因為它在房間最暗的角落裡，沒有人想到要往那裡看。兇手是用他自己的血——或者她自己的血——寫的。看到這邊這道往下流的血跡了嗎？這至少排除了自殺的可能性。為什麼要選那個角落來寫呢？我來告訴你。看看壁爐架上的那根蠟燭。當時它是點著的。如果它是點著的，那麼這個角落應該是牆上最亮的地方，而不是最暗的地方。」
「那麼，你發現了這個之後，它又說明了什麼呢？」葛雷格森用一種貶低的口氣問道。
「說明什麼？哎呀，這說明寫字的人本來要寫一個女性的名字『瑞秋』（Rachel），但是在他——或她——還沒來得及寫完之前就被打斷了。你記住我的話，等到這個案子水落石出的時候，你會發現一個名叫瑞秋的女人跟它有關係。你們儘管笑好了，福爾摩斯先生。你可能非常聰明能幹，但是，說來說去，老獵犬還是最厲害的。」
「我真的很抱歉！」我的同伴說——他剛才突然爆發出一陣大笑，惹惱了這個小個子。「你當然是我們之中第一個發現這個的，功勞是你的。而且，就像你說的，這個字很明顯是昨天晚上那件神秘事件的另一個參與者寫的。我還沒有時間檢查這個房間，不過，如果你允許的話，我現在就來看一看。」
他一邊說，一邊從口袋裡掏出一條捲尺和一個又大又圓的放大鏡。他拿著這兩樣工具，悄無聲息地在房間裡到處走動，時而停下來，時而跪下去，有一次還整個人趴在地上。他是如此專注於他的工作，以至於好像完全忘記了我們的存在——因為他整個過程都在低聲自言自語，時而驚嘆，時而呻吟，時而吹口哨，時而發出小聲的叫喊，聽起來像是在鼓勵自己、抱著希望。我看著他，不由得想起一隻純種的、受過良好訓練的獵狐犬，牠在樹叢裡跑來跑去，急切地低聲吠叫，直到終於找到失去的氣味。他這樣研究了至少二十分鐘，用極其精確的方式測量著那些我完全看不見的痕跡之間的距離，有時候還用他的捲尺去量牆壁——同樣讓我完全看不懂。在一個地方，他非常小心地從地板上收集了一小堆灰色的灰塵，把它裝進一個信封裡。最後，他用放大鏡檢查了牆上的那個字，極其仔細地檢查了每一個字母。做完這些之後，他看起來滿意了，因為他把捲尺和放大鏡都放回了口袋。
「有人說天才就是一種無窮無盡的吃苦耐勞的能力，」他微笑著說，「這是一個很糟糕的定義，但它確實適用於偵探工作。」
葛雷格森和雷斯垂德帶著相當大的好奇和幾分輕蔑，看著他們這位業餘同伴的這些操作。他們顯然沒有看出——而我已經開始意識到——夏洛克·福爾摩斯最小的每一個動作，都是朝著某個明確而實際的目標去的。
「您覺得怎麼樣，先生？」他們兩個都問道。
「如果我冒昧地插手幫忙，那就等於是搶了你們在這個案子上的功勞了，」我的朋友說，「你們現在做得這麼好，任何人來干擾都太可惜了。」他的聲音裡帶著滿滿的諷刺意味。「如果你們願意讓我知道你們的調查進展，」他繼續說，「我會很樂意提供我力所能及的幫助。同時，我想跟那個發現屍體的警察談談。你能告訴我他的名字和地址嗎？」
雷斯垂德看了一眼他的筆記本。「約翰·蘭斯，」他說，「他現在下班了。你可以在肯寧頓公園門的奧德利院四十六號找到他。」
福爾摩斯記下了那個地址。
「走吧，醫生，」他說，「我們去找他。有一件事我可以告訴你們，也許對你們辦案有幫助，」他轉身對那兩位偵探繼續說，「這是一起謀殺案，兇手是一個男人。他身高超過六英尺，正值壯年，以他的身高來說腳算小的，穿著一雙粗糙的方頭靴子，抽的是特裡奇諾雪茄。他跟他的受害者是一起坐著一輛四輪馬車來的，那輛馬車由一匹馬拉著，那匹馬有三隻舊蹄鐵和一只新蹄鐵——新蹄鐵釘在左前腿上。兇手很可能有一張紅潤的臉，他右手的指甲非常長。這些只是少數幾個跡象，但可能對你們有幫助。」
雷斯垂德和葛雷格森彼此看了一眼，帶著一種難以置信的微笑。
「如果這個人是被謀殺的，那是怎麼被殺的？」前者問道。
「毒藥，」夏洛克·福爾摩斯簡短地說，然後大步走了出去。「還有一件事，雷斯垂德，」他走到門口時又轉過身來補充道，「『Rache』這個字在德語裡是『復仇』的意思——所以別浪費時間去找什麼瑞秋小姐了。」
說完這句臨別補刀，他便走了，留下那兩個互相競爭的對手張大了嘴，愣在原地。