福爾摩斯回來時已經五點半了。他神采飛揚、精神抖擻、心情極佳——這種情緒在他身上，總是與極度陰鬱的低潮交替出現。
「這件事並沒有什麼太大的奧秘，」他一邊說，一邊接過我倒給他的那杯茶。「事實似乎只有一種解釋。」
「什麼！你已經解開了？」
「嗯，這麼說就太過頭了。我只是發現了一個具有啟發性的事實，僅此而已。不過，這個事實非常具有啟發性。細節還有待補充。我剛剛查閱了《泰晤士報》的過期合訂本，發現上諾伍德的蕭爾托少校，也就是前第34孟買步兵團的那位，已於1882年4月28日去世。」
「我可能很遲鈍，福爾摩斯，但我看不出這說明了什麼。」
「看不出？你讓我感到驚訝。那麼，就這樣來看吧。摩斯坦上尉失蹤了。他在倫敦唯一可能去拜訪的人就是蕭爾托少校。蕭爾托少校否認聽說過他在倫敦。四年後，蕭爾托去世了。在他去世後一週內，摩斯坦上尉的女兒就收到了一份貴重的禮物，此後年年如此，現在更達到頂點，收到了一封信，稱她為一個受了委屈的女人。除了失去父親之外，這還能是指什麼委屈呢？而且，為什麼禮物會在蕭爾托死後立刻開始贈送？除非是蕭爾托的繼承人知道這個謎團的一些內情，並且想要做出補償。你還有其他能夠解釋這些事實的理論嗎？」
「但這補償方式多麼奇怪！而且方式也古怪！還有，他為什麼現在才寫信，而不是六年前？再者，信中提到要給她正義。她能得到什麼正義？假設她父親還活著，未免太過牽強。據你所知，她的遭遇中並沒有其他不公正之處。」
「有困難，確實有困難，」夏洛克·福爾摩斯若有所思地說。「但我們今晚的探險將會解決所有問題。啊，來了一輛四輪馬車，摩斯坦小姐在裡面。你們都準備好了嗎？那我們最好下樓去，因為已經過了一點時間了。」
我拿起帽子和我最重的手杖，但我注意到福爾摩斯從抽屜裡拿出手槍，放進了他的口袋。很明顯，他認為我們今晚的行動可能頗為凶險。
摩斯坦小姐裹在一件黑色的斗篷裡，她那敏感的臉上雖然蒼白，卻顯得很鎮定。如果她對我們即將展開的這趟奇異任務絲毫不感到不安，那她就不是個女人了。然而，她的自製力堪稱完美，對於夏洛克·福爾摩斯向她提出的幾個額外問題，她都爽快地回答了。
「蕭爾托少校是爸爸非常要好的朋友，」她說。「他的信件裡充滿了對少校的提及。他和爸爸曾在安達曼群島共同指揮部隊，所以他們有很多時間在一起。順便提一下，在爸爸的書桌裡發現了一張奇怪的紙條，沒有人能看懂。我想它應該不怎麼重要，但我覺得您或許會想看看，所以就帶來了。就在這裡。」
福爾摩斯小心翼翼地展開紙條，在膝蓋上把它弄平。然後他非常系統地，用他的雙重透鏡仔細檢查了整個紙條。
「這是印度本土製造的紙張，」他評論道。「它曾經被別針釘在一塊板子上。上面的圖案似乎是一座大型建築的部分平面圖，有許多大廳、走廊和通道。在某個地方有一個用紅墨水畫的小十字，上方用褪色的鉛筆寫著『左起3.37』。在左角有一個像四條線交叉、手臂相連的奇特象形文字。旁邊用非常粗糙、潦草的字體寫著：『四簽名——約翰·斯莫爾，馬霍米特·辛格，阿卜杜拉·汗，多斯特·阿克巴爾。』不，我承認我看不出這與這件事有什麼關聯。然而，這顯然是一份重要的文件。它一直被仔細地保存在一個皮夾裡，因為兩面都一樣乾淨。」
「我們就是在他的皮夾裡找到它的。」
「那麼請妥善保管，摩斯坦小姐，因為它可能對我們有用。我開始懷疑這件事可能比我最初想像的要更深、更微妙。我必須重新考慮我的想法。」他往馬車後座一靠，從他緊鎖的眉頭和空洞的眼神，我看得出他在專注地思考。我和摩斯坦小姐低聲聊著我們這次的出行及其可能的結果，但我們的夥伴始終保持著他那難以捉摸的沉默，直到我們旅程結束。
那是九月的一個傍晚，還不到七點鐘，但白天一直很陰沉，濃密的毛毛雨霧低低地籠罩著這座大城市。泥色的雲朵悲哀地垂掛在泥濘的街道上空。沿著斯特蘭德大街，路燈只不過是迷濛的光斑，在濕滑的人行道上投下微弱的圓形光暈。商店櫥窗裡透出的黃色光芒，湧入潮濕的、霧氣騰騰的空氣中，在擁擠的街道上投下陰暗變幻的光影。在我看來，那一張張在這些狹窄光帶中掠過的、永無止境的臉龐——憂傷的與歡樂的，憔悴的與愉快的——總帶有一種詭異和幽靈般的感覺。如同所有人類一樣，它們從黑暗中閃現到光亮裡，然後再回到黑暗中。我不是一個容易受情緒影響的人，但這個沉悶、陰鬱的夜晚，加上我們所從事的這項奇怪任務，讓我感到緊張和沮喪。我可以從摩斯坦小姐的舉止中看出，她也承受著同樣的感受。只有福爾摩斯能夠超越這些瑣碎的影響。他把打開的筆記本放在膝蓋上，不時藉著手提燈籠的光亮記下一些數字和備忘錄。
在萊西姆劇院，側門入口處已經聚集了人群。前方，一輛接一輛的漢斯馬車和四輪馬車噹啷作響地駛來，卸下穿著筆挺襯衫的男士和披著圍巾、戴滿鑽石的女士。我們幾乎才剛到達作為會合點的第三根柱子，就有一個穿著馬夫裝束、皮膚黝黑、行動敏捷的小個子男人上前來與我們搭話。
「你們就是和摩斯坦小姐一起來的那幾位嗎？」他問道。
「我是摩斯坦小姐，這兩位先生是我的朋友，」她說。
他朝我們投來一雙極具穿透力、充滿探究眼神的目光。「請原諒我，小姐，」他用一種頑固的口吻說，「我必須請您向我保證，您的這兩位同伴都不是警察。」
「我向您保證，」她回答。
他發出一聲尖銳的口哨，一個街頭流浪兒立刻牽著一輛四輪馬車過來，打開了車門。那個與我們搭話的人登上駕駛座，我們則坐進了車廂內。我們剛坐好，車夫就揚鞭催馬，我們便頂著濃霧，在街道上飛馳而去。
情況十分奇特。我們正駛向一個未知的地方，執行一項未知的任務。然而，我們的邀請要麼是一個徹頭徹尾的騙局——這是一種難以置信的假設——要麼我們就有充分的理由認為，這次行程可能關係到重大的結果。摩斯坦小姐的態度一如既往地堅決而沉著。我試圖回憶我在阿富汗的冒險經歷來為她解悶、讓她開心；但說實話，我自己對我們的處境也感到非常興奮，對我們的目的地也無比好奇，以至於我的故事講得有點混亂。直到今天，她還堅稱我告訴她一個動人的軼事，說一支滑膛槍如何在深夜窺視我的帳篷，以及我如何向它發射了一隻雙管老虎幼崽。起初，我還能大概判斷我們行駛的方向；但很快，由於車速、濃霧，以及我自己對倫敦的有限認識，我完全迷失了方向，只知道我們似乎走了很長很長的路。然而，夏洛克·福爾摩斯從未出錯，當馬車穿過廣場，在曲折的小巷中穿梭時，他低聲念出了那些地名。
「羅徹斯特路，」他說。「現在是文森特廣場。現在我們來到了沃克斯霍爾橋路。顯然，我們正往薩里方向去。是的，我料到了。現在我們在橋上。你可以瞥見那條河。」
我們的確短暫地看到了泰晤士河的一段景色，燈光照耀在寬闊、寂靜的水面上；但我們的馬車飛奔而過，很快便陷入對岸的街道迷宮之中。
「華茲沃斯路，」我的夥伴說。「修道院路。雲雀廳巷。斯托克威爾廣場。羅伯特街。冷港巷。我們的目標似乎並未帶我們去什麼時尚的地區。」
事實上，我們確實來到了一個可疑且令人生畏的社區。長排單調的磚房，只有街角那些酒館刺目的燈光和俗麗的光彩作為點綴。接著是一排排兩層樓的別墅，每棟前面都有一個小小的花園，然後又是無窮無盡的、嶄新而刺眼的磚造建築——這座大城市向鄉間伸出的巨大觸手。最後，馬車在一排新建排屋中的第三棟房子前停了下來。其他房子都沒人住，我們停下的那棟，除了廚房窗戶透出一絲微光外，和它的鄰居們一樣黑暗。然而，我們一敲門，門立刻被一個印度僕人打開了。他戴著黃色頭巾，穿著寬鬆的白色衣服，腰繫黃色腰帶。這個東方人物鑲嵌在郊區普通住宅的平凡門框中，顯得格外格格不入。
「主人正在等候你們，」他說。就在他說話的同時，從裡面的房間傳來一個尖銳的聲音。「帶他們進來，管家，」那聲音喊道。「直接帶他們進來見我。」