我們跟著那個印度人走過一條骯髒簡陋、光線昏暗、傢俱更為粗陋的普通走廊，直到他來到右側一扇門前，推開了門。一片黃色的燈光傾瀉而出，照在我們身上。在那片光亮的中央，站著一個小個子男人，他的頭頂很高，周圍一圈都是豎立的紅髮，而中間那光禿禿、閃閃發亮的頭皮從紅髮中突顯出來，就像雲杉林中的一座山峰。他站在那裡，雙手不停地絞扭著，臉上的表情也一直在抽搐，時而微笑，時而皺眉，但從沒有一刻是靜止的。老天爺給了他一張下垂的嘴唇，以及一排過於明顯的、歪歪扭扭的黃牙，他試圖用手不停地遮住下半張臉，但效果甚微。儘管他那引人注目的禿頭，他給人的印象卻很年輕。事實上，他才剛滿三十歲。
「為您效勞，摩斯坦小姐，」他用細而尖的聲音不斷重複著。「為您效勞，先生們。請進我的小小聖地。地方不大，小姐，但佈置得合我心意。南倫敦荒蕪沙漠中的一座藝術綠洲。」
他邀請我們進去的那個房間，其外觀讓我們所有人都大吃一驚。在那棟破敗的房子裡，它就像一顆鑲嵌在黃銅底座上的最純淨的鑽石一樣格格不入。最華麗、最有光澤的窗簾和掛毯覆蓋著牆壁，這裡那裡被挽起來，露出一些鑲嵌精美的畫作或東方的花瓶。地毯是琥珀色與黑色交織的，柔軟厚實，腳踩上去，舒適地陷進去，如同踩進了一片苔蘚。兩張巨大的虎皮橫鋪在上面，更增添了東方奢華的氣息，角落的墊子上還擺著一個巨大的水煙壺。一盞銀色鴿子形狀的燈，懸掛在房間中央一根幾乎看不見的金屬線上。它燃燒時，空氣中便充滿了一種微妙而芳香的氣味。
「撒迪厄斯·蕭爾托先生，」那個小個子男人說，仍在抽搐著、微笑著。「那是我的名字。當然，您是摩斯坦小姐。而這兩位先生——」
「這位是夏洛克·福爾摩斯先生，這位是華生醫生。」
「啊，一位醫生！」他喊道，非常興奮。「您有聽診器嗎？我可以請您——您能好心嗎？我對我的二尖瓣非常擔憂，如果您能好心幫忙的話。我的主動脈我倒是不擔心，但我非常重視您對二尖瓣的意見。」
我按要求聽了聽他的心臟，但沒發現任何問題，只是他顯然處於極度恐懼的狀態，因為他從頭到腳都在發抖。「看起來是正常的，」我說。「您沒有理由感到不安。」
「請原諒我的焦慮，摩斯坦小姐，」他輕率地說。「我是一個深受病痛折磨的人，長期以來我一直懷疑那個瓣膜有問題。我很高興聽到這些疑慮是沒有根據的。摩斯坦小姐，要是您的父親當初沒有讓他的心臟承受壓力，他可能現在還活著。」
我真想朝那傢伙臉上揍一拳，他如此冷漠、漫不經心地提及如此敏感的事，讓我怒火中燒。摩斯坦小姐坐了下來，臉色變得慘白。「我心裡一直知道他已經死了，」她說。
「我可以提供您所有的資訊，」他說，「而且，更重要的是，我可以還您公道；我會的，不管巴塞洛繆哥哥怎麼說。我很高興您的朋友們在這裡，不僅僅是作為您的護送者，也是作為我即將要做和要說的事情的見證人。我們三個人可以共同面對巴塞洛繆哥哥，展現出強硬的態度。但我們不要有外人——不要有警察或官員。我們可以在彼此之間圓滿地解決所有事情，不需要任何干預。沒有什麼比公開化更讓巴塞洛繆哥哥惱火的了。」他坐在一張矮沙發上，用他那雙虛弱、水汪汪的藍眼睛疑惑地眨巴著，看著我們。
「就我而言，」福爾摩斯說，「無論您選擇說什麼，都不會外傳。」
我點頭表示同意。
「那就好！那就好！」他說。「我可以請您喝一杯基安蒂酒嗎，摩斯坦小姐？還是托卡伊酒？我不存其他的酒。要我開一瓶嗎？不要？那麼，好吧，我相信您不反對菸草的味道，那種東方菸草的溫和香脂氣味。我有點緊張，我發現我的水煙壺是一種無價的鎮靜劑。」他用一根蠟燭點燃了大煙鍋，煙霧咕嚕咕嚕地穿過玫瑰水，歡快地冒了出來。我們三個人坐成半圓形，頭前傾，手托著下巴，而那個奇怪的、抽搐的小個子，頂著他那高高的、光亮的腦袋，不安地在中間吞雲吐霧。
「當我第一次決定向你們透露這件事時，」他說，「我本來可以把我的地址給你們，但我擔心你們可能會無視我的要求，帶來一些令人不愉快的人。因此，我冒昧地以這樣的方式安排了這次會面，好讓我的僕人威廉斯能夠先見到你們。我對他的判斷力有充分的信心，他得到的命令是，如果他不滿意，就不要再繼續這件事了。請原諒我這些預防措施，但我是一個有點內向、甚至可以說是品味高雅的人，沒有什麼比一個警察更不美學的了。我天生厭惡一切形式的粗鄙唯物主義。我很少與那些粗魯的人群接觸。如你們所見，我生活在我周圍有點優雅的氛圍中。我可以自稱為藝術的贊助人。這是我的弱點。那幅風景畫是真正的柯羅作品，雖然鑑賞家可能會對那幅薩爾瓦托·羅薩的作品有所質疑，但那一幅布格羅是毫無疑問的。我偏愛現代法國畫派。」
「請原諒我，蕭爾托先生，」摩斯坦小姐說，「我是應您的要求來到這裡，想知道您想告訴我的一些事情。時間已經很晚了，我希望這次會面能盡可能簡短。」
「再好也要花一些時間，」他回答，「因為我們肯定得去諾伍德見巴塞洛繆哥哥。我們都得去，試試看能不能說服巴塞洛繆哥哥。他對我採取了我認為正確的做法非常生氣。昨晚我和他還大吵了一架。您無法想像他生氣的時候是多麼可怕的傢伙。」
「如果我們要去諾伍德，也許現在就動身比較好，」我大膽地提出建議。
他笑得耳朵都紅了。「那可不行，」他喊道。「我不知道如果我這樣突然把你們帶去，他會說什麼。不行，我必須先讓你們了解我們彼此之間的關係，好讓你們有個準備。首先，我得告訴你們，這個故事中有幾個部分連我自己也不清楚。我只能盡我所知，把事實擺在你們面前。」
「我的父親，你們可能已經猜到了，是約翰·蕭爾托少校，曾經是印度陸軍的軍官。他大約在十一年前退役，來到上諾伍德的本地治裡別墅居住。他在印度事業有成，帶回了一大筆錢、一大批珍貴的古玩，以及一群本地的僕人。憑藉這些財富，他買了一棟房子，過著極其奢華的生活。我和我的孿生哥哥巴塞洛繆是他僅有的兩個孩子。
「我清楚地記得摩斯坦上尉失蹤所引起的轟動。我們在報紙上讀到了細節，知道他是父親的朋友，所以經常當著父親的面討論這件事。他常常加入我們的猜測，猜想可能發生了什麼事。我們一刻也沒有懷疑過，他心裡隱藏著整個秘密——在所有的人當中，只有他一個人知道亞瑟·摩斯坦的下落。
「然而，我們的確知道，某種謎團——某種確切的危險——籠罩著我們的父親。他非常害怕單獨外出，總是在本地治裡別墅僱用兩名職業拳擊手充當門衛。今晚載你們來的威廉斯就是其中之一。他曾經是英格蘭的輕量級冠軍。我們的父親從來不告訴我們他害怕的是什麼，但他對裝著木腿的人極度反感。有一次，他甚至真的用手槍向一個裝著木腿的人開槍，結果那個人只是一個無害的、挨家挨戶兜售商品的小販。我們不得不花了一大筆錢才把事情壓下去。我和哥哥那時以為這只是父親的一個怪癖，但後來發生的一些事讓我們改變了看法。
「1882年初，我父親收到了一封來自印度的信，這封信對他打擊很大。他打開信時，在早餐桌旁差點昏過去，從那天起，他就病倒了，直到去世。我們始終無法得知信裡寫了什麼，但我可以看到，當他拿著信時，信很短，字跡潦草。他患脾臟腫大多年，但從那以後病情迅速惡化，到了四月底，我們被告知他已無藥可救，並且他希望向我們做最後的交代。
「我們走進他的房間時，他靠在枕頭上，呼吸沉重。他懇求我們鎖上門，走到床的兩邊。然後，他抓住我們的手，用因情緒和痛苦而同樣破碎的聲音，向我們做了一番非凡的陳述。我會盡量用他自己的原話告訴你們。
「『只有一件事，』他說，『在這最後的時刻壓在我心頭。那就是我對可憐的摩斯坦遺孤的所作所為。那該死的貪婪，我一生難以自拔的罪惡，使我扣下了本該屬於她的那份財寶——至少一半應該歸她。然而我自己卻從未使用過它——貪婪是多麼盲目和愚蠢啊。僅僅是擁有的感覺就讓我如此珍惜，以至於我不忍與他人分享。看到奎寧瓶旁邊那串珍珠項鍊了嗎？我甚至不忍心把它送出去，雖然我已經把它拿出來，打算送給她。我的兒子們，你們要把阿格拉寶藏中她應得的一份給她。但在我去世之前，什麼都不要送給她——連那串項鍊也不要。畢竟，有過像我這麼糟糕的人，後來也改過自新了。
「『我會告訴你們摩斯坦是怎麼死的，』他繼續說。『他多年來一直患有心臟病，但他對所有人都隱瞞了這件事。只有我知道。在印度的時候，我和他，由於一連串非凡的際遇，得到了一大筆寶藏。我把它帶回了英國，而在摩斯坦到達的那天晚上，他直接過來要求分得他的一份。他從車站走過來，是我那忠實的老僕人拉爾·喬達爾開的門，他現在已經死了。我和摩斯坦在寶藏分配上意見不合，我們吵了起來。摩斯坦在一陣狂怒中從椅子上跳了起來，突然，他用手按住側腹，臉色變得烏青，然後向後倒去，頭撞在了寶箱的角上。當我彎腰看他時，我驚恐地發現他已經死了。
「『很長一段時間，我半是恍惚地坐著，不知道該怎麼辦。我的第一個衝動當然是呼救；但我不能不意識到，我很有可能被指控謀殺了他。他在爭吵的時候死去，加上頭上的傷口，這些都會對我不利。再者，如果進行官方調查，就必然會牽扯出一些關於寶藏的事實，而我特別希望保守這個秘密。他告訴過我，世界上沒有人知道他去了哪裡。似乎也沒有必要讓任何人知道。
「『我正在思考這件事時，抬頭一看，看見我的僕人拉爾·喬達爾站在門口。他悄悄走進來，在身後把門鎖上。「不要害怕，主人，」他說。「沒有人需要知道你殺了他。我們把他藏起來，還有誰會知道？」「我沒有殺他，」我說。拉爾·喬達爾搖了搖頭，笑了笑。「我都聽到了，主人，」他說。「我聽到你們吵架，也聽到了那一下撞擊。但我的嘴巴是封住的。房子裡的人都睡了。我們一起把他處理掉吧。」這話足以讓我下定決心。如果我自己的僕人都不相信我的清白，我又怎能指望在陪審團裡那十二個愚蠢的商人面前證明這一點呢？那天晚上，拉爾·喬達爾和我處理了屍體，幾天之內，倫敦的報紙就滿是摩斯坦上尉神秘失蹤的新聞。從我所說的話中你們可以看出，在這件事上我幾乎不應該受到責備。我的過錯在於，我們不僅隱瞞了屍體，也隱瞞了寶藏，而且我死死抓住摩斯坦的那一份不放，就像抓住我自己的一樣。因此，我希望你們做出補償。把耳朵湊到我嘴邊。寶藏就藏在——』
「就在這時，他的表情發生了可怕的變化；他的眼睛狂亂地瞪著，下巴掉了下來，他用我永遠不會忘記的聲音喊道：『把他擋在外面！看在基督的份上，把他擋在外面！』我們倆都轉過頭去，看著他目光鎖定的身後那扇窗戶。一張臉正從黑暗中朝我們裡面窺視。我們可以看到那鼻子貼在玻璃上壓白了的痕跡。那是一張鬍子拉碴、毛髮濃密的臉，有著狂野殘酷的眼睛和極度惡意的表情。我和哥哥衝向窗戶，但那個人已經不見了。當我們回到父親身邊時，他的頭已經垂了下去，脈搏也停止了跳動。
「那天晚上我們搜查了花園，但除了窗戶正下方的花壇裡有一個單獨的腳印外，沒有發現入侵者的任何痕跡。要不是有那個痕跡，我們可能會以為那張狂野、兇猛的臉是我們的想像。然而，我們很快又有了另一個、也更為明顯的證據，證明有秘密勢力在我們周圍活動。早上，父親房間的窗戶被發現開著，他的櫃子和盒子被洗劫一空，他的胸前別著一張撕破的紙條，上面潦草地寫著『四簽名』這幾個字。這句話是什麼意思，或者我們那位神秘的訪客可能是誰，我們始終不得而知。據我們判斷，父親的財產實際上並沒有被偷走，雖然所有的東西都被翻了出來。我和哥哥自然把這個奇特的插曲與父親生前糾纏他的恐懼聯繫了起來；但對我們來說，這仍然是一個完全的謎。」
那個小個子男人停下來，重新點燃了他的水煙壺，若有所思地吸了幾分鐘。我們都全神貫注地坐著，聆聽他那離奇的敘述。在聽到她父親死亡的簡短描述時，摩斯坦小姐變得慘白，有一瞬間我擔心她快要昏倒了。然而，喝了我悄悄從旁邊桌上一個威尼斯玻璃水瓶倒給她的一杯水後，她恢復了過來。夏洛克·福爾摩斯往椅背上一靠，神情恍惚，眼瞼低垂，遮住了那雙閃閃發光的眼睛。我瞥了他一眼，不禁想到，就在那天，他還曾 bitterly 抱怨生活的平庸。這裡至少有一個問題，將極大地考驗他的睿智。撒迪厄斯·蕭爾托先生輪流看著我們，顯然為他的故事所產生的效果感到自豪，然後在他那巨大的煙斗的噴吐之間繼續說道。
「我和哥哥，」他說，「如你們所想，對於父親提到的那批寶藏感到非常興奮。好幾個星期、好幾個月，我們在花園的每個角落挖掘翻找，卻沒有發現它的藏身之處。想到藏寶地點就在他臨死前的嘴邊，真是令人抓狂。從他拿出來的那串項鍊，我們可以判斷那批失落的財寶是多麼輝煌。為這串項鍊，我和哥哥巴塞洛繆還發生過一點小小的爭論。那些珍珠顯然價值不菲，他不願意把它們送出去，因為——朋友之間說實話——我哥哥也有點遺傳了我父親的缺點。他也認為，如果我們把那串項鍊送出去，可能會引起閒話，最終給我們帶來麻煩。我費了好大勁才說服他，讓我去查明摩斯坦小姐的地址，並按固定的時間間隔送她一顆獨立的珍珠，這樣至少她永遠不會感到貧困。」
「那是個善意的想法，」我們的同伴真誠地說。「您真是太好了。」
那個小個子男人謙虛地揮了揮手。「我們是您的受託人，」他說。「這是我的看法，雖然巴塞洛繆哥哥不完全這麼看。我們自己已經有很多錢了。我不再需要更多。而且，用如此卑劣的方式對待一位年輕女士，那也太沒有品味了。『品味低劣導致犯罪。』法國人表達這些事情的方式非常簡潔。我們在這個問題上的意見分歧如此之大，以至於我認為最好還是自己另立門戶：於是我離開了本地治裡別墅，帶走了老管家和威廉斯。然而，昨天，我得知發生了一件極其重要的事情。寶藏被發現了。我立刻聯繫了摩斯坦小姐，現在只需要我們開車去諾伍德，要求得到我們的那一份。我昨晚已經向巴塞洛繆哥哥解釋了我的看法；所以，即使我們不受歡迎，他們也會預料到我們的到來。」
撒迪厄斯·蕭爾托先生停了下來，在他那豪華的長沙發上坐立不安。我們都保持沉默，思索著這件神秘事件所帶來的新發展。福爾摩斯是第一個跳起來的。
「您從頭到尾都做得很好，先生，」他說。「我們也許能夠給您一點小小的回報，為您還不清楚的地方提供一些線索。但是，正如摩斯坦小姐剛才所說，時間不早了，我們最好毫不拖延地處理這件事。」
我們的新朋友非常從容地捲起水煙壺的管子，然後從窗簾後面拿出一件很長的、飾有盤花紐扣、帶有阿斯特拉罕羔皮領子和袖口的大衣。儘管夜晚異常悶熱，他還是緊緊地扣上了這件大衣，最後又戴上一頂帶有下垂護耳、能蓋住耳朵的兔皮帽，這樣除了他那靈動而尖削的臉之外，他身上沒有一部分露在外面。「我的健康狀況有點脆弱，」他一邊領路穿過走廊，一邊說道。「我不得不做一個體弱多病的人。」
我們的馬車在外面等著我們，我們的行程顯然是預先安排好的，因為車夫立刻以很快的速度出發了。撒迪厄斯·蕭爾托喋喋不休地說個不停，他的聲音高過了車輪的嘎嘎聲。
「巴塞洛繆是個聰明的傢伙，」他說。「你們猜他是怎麼找到寶藏藏匿地點的？他得出結論，認為寶藏就在屋內的某個地方：於是他計算了房子所有的立方空間，到處進行測量，不讓一英寸的面積無法說明。其中，他發現建築物的高度是七十四英尺，但是把各個房間的高度加起來，並對之間的空間做了所有可能的扣除（這些空間是他通過鑽孔確定的），總數卻不超過七十英尺。有四英尺無法說明。這些只能是在建築物的頂部。於是，他在最高房間的板條和灰泥天花板上敲了一個洞，果然，他在上面發現了另一個小閣樓，那個閣樓被封死了，沒有人知道。中央放著寶箱，擱在兩根椽子上。他把它從洞裡降了下去，現在它就在那裡。他估計這些珠寶的價值不低於五十萬英鎊。」
提到這筆巨款，我們都睜大了眼睛，面面相覷。摩斯坦小姐，如果我們能為她爭取到她的權利，她將從一個貧困的家庭教師變成英國最富有的女繼承人。當然，作為一個忠誠的朋友，應該為這樣的消息感到高興；然而我慚愧地說，自私佔據了我的靈魂，我的心像鉛一樣沉重。我結結巴巴地說了幾句不連貫的祝賀之詞，然後垂頭喪氣地坐了下來，對我們新相識的喋喋不休充耳不聞。他顯然是一個無可救藥的疑病症患者，我迷迷糊糊地意識到他正在傾訴一連串沒完沒了的症狀，並懇求我告知無數庸醫假藥的成分和功效，其中一些他就裝在口袋裡的一個皮盒子裡隨身攜帶。我希望他不要記得那天晚上我給他的任何回答。福爾摩斯聲稱他聽到我告誡他服用超過兩滴蓖麻油的巨大危險，而我卻推薦了大劑量的士的寧作為鎮靜劑。不管怎樣，當我們的馬車猛地停下來，車夫跳下車打開車門時，我確實鬆了一口氣。
「就是這裡，摩斯坦小姐，這就是本地治裡別墅，」撒迪厄斯·蕭爾托先生一邊扶她下車，一邊說道。