當我們到達這晚冒險的最後一站時，已經將近十一點了。我們已經把大城市那濕漉漉的霧氣拋在身後，夜色相當晴朗。一陣暖風從西邊吹來，厚重的雲層緩緩地掠過天空，半輪月亮偶爾從雲縫中探出頭來。視野足夠清晰，可以看到相當遠的距離，但撒迪厄斯·蕭爾托從馬車上取下一盞側燈，好為我們的路途提供更亮的光線。
本地治裡別墅坐落在它自己的庭院中，四周環繞著一道非常高的石牆，牆頭嵌著碎玻璃。一扇狹窄的、包著鐵皮的門是唯一的入口。我們的嚮導用一種獨特的、像郵差似的「嗒—嗒」聲敲了門。
「誰在那裡？」裡面傳來一個粗啞的聲音。
「是我，麥克默多。到現在你總該認得我的敲門聲了吧。」
一陣咕噥聲，伴隨著鑰匙的叮噹作響和刺耳的轉動聲。門沉重地向內打開，一個矮壯結實、胸膛寬闊的男人站在門口，提燈的黃光照在他那凸出的臉龐和閃爍著不信任光芒的眼睛上。
「是你嗎，撒迪厄斯先生？可是這幾位是誰？主人沒有給我關於他們的命令。」
「沒有嗎，麥克默多？你讓我驚訝！我昨晚告訴我哥哥我會帶幾位朋友來的。」
「他今天一整天都沒出過房門，撒迪厄斯先生，我沒有接到命令。你非常清楚我必須遵守規定。我可以讓你進去，但你的朋友們必須留在原地。」
這是個意想不到的阻礙。撒迪厄斯·蕭爾托困惑而無助地四處張望。「你這樣太不像話了，麥克默多！」他說。「如果我為他們擔保，對你來說就足夠了。這裡還有一位年輕女士呢。這個時候她不能在公共道路上等著。」
「非常抱歉，撒迪厄斯先生，」門衛毫不妥協地說。「別人可能是你的朋友，卻不一定是主人的朋友。他花大錢僱我盡我的職責，我就得盡我的職責。我一個也不認識你的朋友。」
「哦，不，你認識的，麥克默多，」夏洛克·福爾摩斯和藹地喊道。「我想你不會忘記我吧。你還記不記得四年前你舉辦義賽的那個晚上，在艾莉森房間裡跟你打了三個回合的那個業餘愛好者？」
「天哪，是夏洛克·福爾摩斯先生！」那位拳擊手大吼道。「老天爺作證！我怎麼會認錯你呢？要是你當時不像那樣靜靜地站在那裡，而是走上前來給我下巴來一記你那種交叉拳，我肯定二話不說就認出你了。啊，你真是浪費了你的天賦，真的！你要是當初加入拳擊界，早就功成名就了。」
「你看，華生，就算其他所有路子都行不通，我至少還有這門技術性的職業可以從事，」福爾摩斯笑著說。「現在我們的朋友肯定不會把我們擋在寒風外了。」
「進來吧，先生，進來吧——你和你的朋友們，」他回答。「非常抱歉，撒迪厄斯先生，但規定非常嚴格。在我讓他們進來之前，必須先確認你的朋友。」
進門後，一條碎石路穿過荒蕪的庭院，通向一幢巨大的、方正而平淡無奇的房子，整棟房子都淹沒在陰影中，只有一道月光照在一角，在一個閣樓窗戶上閃爍。這座建築的巨大規模，連同它的陰鬱和死一般的寂靜，讓人心底發涼。就連撒迪厄斯·蕭爾托也顯得侷促不安，手裡的提燈顫抖著，發出嘎嘎的聲響。
「我不明白，」他說。「一定是有什麼誤會。我明明清楚地告訴巴塞洛繆我們會來這裡，然而他的窗戶卻沒有燈光。我不知道該怎麼想。」
「他一直都是這樣守衛這棟房子的嗎？」福爾摩斯問道。
「是的；他沿襲了父親的習慣。你知道，他是我父親最喜歡的兒子，我有時覺得父親告訴他的事情可能比告訴我的多。那就是巴塞洛繆的窗戶，月光照到的那個。那裡很亮，但我覺得裡面沒有燈光。」
「沒有，」福爾摩斯說。「但我看到門旁邊那個小窗戶裡有燈光閃爍。」
「啊，那是管家太太的房間。老伯恩斯通太太就坐在那裡。她可以告訴我們一切。但或許你們不介意在這裡等一兩分鐘，因為如果我們一起進去，而她沒有得到我們要來的消息，她可能會嚇到。可是，噓！那是什麼聲音？」
他舉起提燈，他的手抖得厲害，以至於燈光的光圈在我們周圍閃爍搖曳。摩斯坦小姐抓住我的手腕，我們都站著，心怦怦直跳，豎起耳朵傾聽。從那幢巨大的黑屋子裡，穿過寂靜的夜晚，傳來了一陣最悲傷、最可憐的聲音——一個受驚嚇的女人發出的尖銳、破碎的嗚咽聲。
「是伯恩斯通太太，」蕭爾托說。「她是房子裡唯一的女人。在這裡等著。我馬上回來。」他匆匆走向門口，用他那獨特的方式敲了門。我們看到一個高大的老婦人讓他進去，一看見他就高興得搖晃起來。
「哦，撒迪厄斯先生，您來了，我真高興！我真高興您來了，撒迪厄斯先生！」我們聽到她不斷重複的歡喜聲，直到門關上，她的聲音消失在沉悶的低語中。
我們的嚮導把提燈留給了我們。福爾摩斯慢慢地揮動提燈，銳利地注視著房子，以及堆滿院子的那些大垃圾堆。摩斯坦小姐和我站在一起，她的手握在我的手裡。愛情真是奇妙的東西，因為我們兩個在那天之前從未見過面，彼此之間從未說過一句甚至看過一眼表示愛慕的話，然而現在，在遇到困難的時刻，我們的手本能地尋求彼此。我事後對此感到驚奇，但在當時，我向她走過去似乎是再自然不過的事；而且，正如她經常告訴我的那樣，她內心也有一種直覺，要轉向我尋求安慰和保護。我們就這樣手牽手站著，像兩個孩子，儘管周圍充滿了黑暗的事物，我們心中卻感到平靜。
「多麼奇怪的地方啊！」她環顧四周說道。
「看起來好像英格蘭所有的鼴鼠都被放到這裡來了。我在巴拉瑞特附近的山坡上看過類似的景象，那是採礦者工作過的地方。」
「而且原因也一樣，」福爾摩斯說。「這些是尋寶者留下的痕跡。你必須記住，他們花了六年時間尋找它。難怪這院子看起來像個礫石坑。」
就在那時，房子的門猛地打開了，撒迪厄斯·蕭爾托跑了出來，雙手向前伸著，眼裡充滿了恐懼。「巴塞洛繆出事了！」他喊道。「我很害怕！我的神經受不了了。」他確實嚇得幾乎要哭出來了，他那抽搐的、虛弱的臉從巨大的阿斯特拉罕羔皮領子裡探出來，帶著一個受驚的孩子那種無助而可憐的表情。
「進屋去吧，」福爾摩斯用他那乾脆、堅定的語氣說道。
「是的，進去吧！」撒迪厄斯·蕭爾托懇求道。「我真的無法發號施令。」
我們都跟著他走進了管家太太的房間，它在走廊的左側。那個老婦人正來回踱步，神情驚恐，手指不停地揪扯著，但摩斯坦小姐的出現似乎對她起了安撫作用。
「上帝保佑您甜美平靜的臉龐！」她帶著一陣歇斯底里的啜泣喊道。「看到您，我好多了。哦，我今天受盡了折磨！」
我們的同伴拍了拍她那瘦削、因勞動而粗糙的手，低聲說了幾句溫柔的、女性化的安慰話，這讓對方蒼白的臉頰恢復了一些血色。
「主人把自己鎖在裡面，不肯回答我，」她解釋道。「我一整天都在等他回話，因為他常常喜歡一個人待著；但一個小時前，我擔心出了什麼事，就上樓去從鑰匙孔裡偷看。您必須上樓去，撒迪厄斯先生——您必須上樓去親眼看看。我認識巴塞洛繆·蕭爾托先生十年了，見過他歡喜也見過他悲傷，但我從未見過他那樣的臉色。」
夏洛克·福爾摩斯拿起提燈，領頭走去，因為撒迪厄斯·蕭爾托的牙齒在嘴裡打顫。他如此驚慌失措，以至於上樓梯時我不得不用手托著他的胳膊，因為他的膝蓋在顫抖。有兩次，福爾摩斯在上樓時迅速從口袋裡掏出透鏡，仔細檢查了一些在我看來只是椰子纖維樓梯毯上的模糊塵土污漬的痕跡。他拿著提燈，一步一步慢慢地走著，向左右兩邊投去銳利的目光。摩斯坦小姐和那個受驚的管家太太留在了後面。
第三段樓梯的盡頭是一條筆直的、頗長的走廊，右邊掛著一幅巨大的印度掛毯，左邊有三扇門。福爾摩斯以同樣緩慢而有條不紊的方式沿著走廊前進，我們緊緊跟在他身後，長長的黑影向後投射在走廊上。第三扇門就是我們要找的那扇。福爾摩斯敲了敲門，沒有回應，然後試圖轉動門把手，強行把門推開。然而，門是從裡面鎖上的，用的是一個寬大而堅固的門閂，當我們把提燈湊近時可以看到這一點。不過，由於鑰匙轉動了，鎖孔並沒有完全封閉。夏洛克·福爾摩斯彎腰湊到鎖孔前，立刻猛地吸了一口氣，站了起來，他的情緒比我以前見過的任何時候都要激動。
「這裡面有某種邪惡的東西，華生，」他說。「你覺得這是怎麼回事？」
我彎腰湊到鎖孔前，驚恐地退了回來。月光正照進房間，房間裡籠罩著一種朦朧而變幻的光亮。一張臉正對著我，懸在那裡，可以說是懸在半空中，因為它下面的部分全都在陰影中——那正是我們的同伴撒迪厄斯的臉。同樣高聳、光亮的頭頂，同樣一圈豎立的紅髮，同樣蒼白的面容。然而，那五官卻凝固在一種可怕的微笑中，一種僵硬而不自然的咧嘴笑，在那個寂靜而灑滿月光的房間裡，這比任何怒容或扭曲都要更讓人神經緊繃。那張臉如此像我們那位小個子朋友的臉，以至於我回頭看了看他，以確認他確實和我們在一起。然後我回想起他曾對我們提到過，他和他的哥哥是雙胞胎。
「這太可怕了！」我對福爾摩斯說。「該怎麼辦？」
「門必須得弄開，」他回答，然後猛地撞向門，把全身的重量都壓在鎖上。門發出嘎吱嘎吱的聲音，但沒有鬆動。我們再一次一起撲了上去，這次它突然啪的一聲開了，我們發現自己進入了巴塞洛繆·蕭爾托的房間。
這個房間似乎被佈置成了一間化學實驗室。門對面的牆上排列著兩排帶玻璃塞的瓶子，桌子上散落著本生燈、試管和蒸餾瓶。角落裡的柳條籃裡放著幾大瓶酸。其中一瓶似乎洩漏了或者被打碎了，因為一股深色的液體從中流了出來，空氣中瀰漫著一種特別刺鼻的、類似焦油的氣味。房間的一側放著一架梯子，周圍散落著板條和灰泥，梯子上方的天花板上有一個大到足以讓人通過的開口。梯子腳下隨意堆放著一長圈繩索。
在桌子旁邊，一張木製扶手椅上，房子的主人蜷縮成一團坐著，頭垂向左肩，臉上帶著那種可怕而莫測的微笑。他身體僵硬冰冷，顯然已經死了好幾個小時了。在我看來，不僅他的五官，而且他所有的四肢都以最奇異的方式扭曲著。他手邊的桌子上放著一件奇特的工具——一根棕色的、紋理緊密的棍子，帶有一個錘子般的石頭頭部，用粗糙的麻線胡亂地綁在一起。旁邊是一張撕破的信紙，上面潦草地寫著幾個字。福爾摩斯瞥了一眼，然後遞給了我。
「你看，」他說，意味深長地揚了揚眉毛。
藉著提燈的光線，我讀到上面的字，一陣恐懼湧上心頭：「四簽名。」
「看在上帝的份上，這到底意味著什麼？」我問道。
「這意味著謀殺，」他說著，彎腰俯向死者。「啊，我料到了。看這裡！」他指著一個看起來像長長的、黑色的刺一樣的東西，扎在耳郭上方的皮膚裡。
「看起來像一根刺，」我說。
「是一根刺。你可以把它拔出來。但要小心，因為它有毒。」
我用拇指和食指把它捏起來。它很容易就從皮膚上脫落了，幾乎沒留下什麼痕跡。只有一個小小的血點顯示了扎針的位置。
「這對我來說完全是個無法解開的謎團，」我說。「事情非但沒有變得清晰，反而更加撲朔迷離了。」
「恰恰相反，」他回答，「它每一刻都在變得清晰。我只缺幾個失落的環節，就能構成一個完全連貫的案子了。」
自從我們進入房間以來，幾乎忘記了我們的同伴也在場。他仍然站在門口，一副恐懼的模樣，絞扭著雙手，喃喃自語。然而，他突然發出一聲尖銳、抱怨般的叫喊。
「寶藏不見了！」他說。「他們搶走了他的寶藏！那個洞就是我們把它放下去的地方。我幫他做的！我是最後一個見到他的人！我昨晚把他留在這裡，我下樓的時候聽到他鎖上了門。」
「那是幾點鐘的事？」
「十點鐘。現在他死了，警察會被叫來，我會被懷疑參與了這件事。哦，是的，我肯定會的。但你們不這麼認為吧，先生們？你們肯定不認為是我吧？如果是我，我會把你們帶到這裡來嗎？哦，天哪！哦，天哪！我知道我會瘋掉的！」他抽搐般地揮動著手臂，跺著腳，像發了狂一樣。
「您沒有理由害怕，蕭爾托先生，」福爾摩斯把手放在他的肩膀上，和藹地說。「聽我的勸告，開車去警察局報告這件事。主動提出盡一切可能協助他們。我們在這裡等您回來。」
那個小個子男人半是迷糊地服從了，我們聽到他在黑暗中跌跌撞撞地下樓去了。