「好了，華生，」福爾摩斯搓著手說，「我們還有半小時的空檔。讓我們好好利用它。正如我告訴過你的，我的推斷幾乎已經完整了；但我們不能過於自信而犯錯。雖然這個案子現在看起來很簡單，但底下可能還有更深層的東西。」
「簡單！」我脫口而出。
「當然，」他帶著幾分臨床教授向學生講解的神情說道。「就坐在那邊的角落裡，這樣你的腳印就不會把事情搞複雜了。現在開始工作！首先，這些人是怎麼進來的，又是怎麼出去的？門從昨晚起就沒有被打開過。窗戶呢？」他提著燈走到窗邊，一邊觀察一邊大聲自言自語，與其說是對我說，不如說是對他自己說。「窗戶是從裡面閂上的。窗框很堅固。側面沒有鉸鏈。讓我們打開它。附近沒有水管。屋頂根本夠不著。然而卻有人從窗戶爬了進來。昨晚下了點雨。窗台上有個泥濘中的腳印。這裡還有一個圓形的泥痕，地板上也有一個，桌子旁邊也有一個。看這裡，華生！這真是個非常漂亮的演示。」
我看著那些圓形的、輪廓清晰的泥痕。「這不是腳印，」我說。
「這對我們來說是更有價值的東西。這是一個木樁的印痕。你看窗台上這是靴子的印痕，一隻沉重的靴子，帶有寬大的金屬鞋跟，旁邊是木腳的痕跡。」
「是那個裝木腿的人。」
「正是。但還有另一個人——一個非常能幹且高效的幫手。你能爬上那堵牆嗎，醫生？」
我朝打開的窗外望去。月亮仍然明亮地照在房子的那個角落。我們離地面足足有六十英尺高，無論我往哪裡看，都看不到任何可以踏腳的地方，甚至連磚牆上的一條裂縫都沒有。
「這絕對不可能，」我回答。
「沒有幫助確實如此。但假設你有一個朋友在上面，把我在角落裡看到的這根結實的繩子放下來，將繩子的一端固定在這牆上的大鉤子上。那麼，我認為，如果你是個身手敏捷的人，你或許可以爬上來，帶著木腿什麼的。當然，你會以同樣的方式離開，然後你的盟友會把繩子拉上去，從鉤子上解開，關上窗戶，從裡面閂上，然後用他原來進來的方式逃走。作為一個次要的細節，值得注意的是，」他繼續說，用手指撥弄著繩子，「我們那位裝木腿的朋友，雖然是個不錯的攀爬者，但不是個職業水手。他的手一點也不粗糙。我的透鏡顯現出不止一個血跡，特別是在繩子的末端，我據此推斷他下滑的速度很快，以至於磨掉了手上的皮。」
「這一切都很好，」我說，「但事情變得比以往任何時候都更難以理解了。這個神秘的幫手呢？他是怎麼進入房間的？」
「是啊，那個幫手！」福爾摩斯若有所思地重複道。「這個幫手有一些有趣的特點。他把這個案子從平庸的範疇中提升出來了。我猜想這個幫手在這個國家的犯罪史上開闢了新天地——儘管我想起了來自印度、如果我記得不錯的話還有來自塞內岡比亞的類似案例。」
「那麼，他是怎麼進來的呢？」我再次問道。「門是鎖著的，窗戶是進不去的。難道是從煙囪？」
「壁爐太小了，」他回答。「我已經考慮過那種可能性了。」
「那究竟是怎麼進來的呢？」我追問道。
「你沒有應用我的原則，」他搖搖頭說。「我跟你說過多少次了，當你排除了所有不可能的情況之後，剩下的，無論多麼不可思議，都必然是真相。我們知道他沒有從門、窗戶或煙囪進來。我們也知道他不可能藏在房間裡，因為沒有任何可以藏身的地方。那麼，他是從哪裡來的呢？」
「他是從屋頂的那個洞進來的！」我喊道。
「當然是。他一定是從那裡進來的。如果你願意好心幫我舉著燈，我們現在就把調查擴展到樓上的房間——那個發現寶藏的秘密房間。」
他爬上梯子，雙手抓住一根椽子，縱身一躍，翻進了閣樓。然後，他趴在地上，伸手下來拿燈，舉著燈讓我爬了上去。
我們所處的那個房間大約十英尺長、六英尺寬。地板是由椽子和中間薄薄的板條灰泥構成的，所以走路時必須從一根梁走到另一根梁。屋頂向上尖聳，顯然是房子真正屋頂的內殼。裡面沒有任何傢俱，多年的灰塵厚厚地積在地板上。
「你看，這裡，」夏洛克·福爾摩斯把手按在傾斜的牆上說。「這是一個通往屋頂的活板門。我可以把它推回去，這就是屋頂本身，以一個平緩的角度傾斜。那麼，這就是一號人物進來的方式。讓我們看看能否找到任何其他關於他個人特徵的痕跡。」
他把燈放低到地板上，就在他這樣做的時候，我今晚第二次看到一種吃驚、詫異的表情掠過他的臉。就我而言，當我跟著他的目光看去時，我衣服下面的皮膚都涼了。地板上密密麻麻地滿是赤腳的印痕——清晰、輪廓分明、完美成型，但大小還不到普通人的一半。
「福爾摩斯，」我低聲說，「做這件可怕的事的是個孩子。」
他立刻恢復了鎮定。「我一時之間也愣住了，」他說，「但這件事非常自然。我的記憶出了差錯，否則我應該能預見到這一點。這裡沒有更多東西可查了。我們下去吧。」
「那麼，對於那些腳印，你的理論是什麼？」當我們重新回到樓下的房間時，我急切地問道。
「我親愛的華生，你自己試著分析一下吧，」他帶著一絲不耐煩說道。「你知道我的方法。運用它們，然後對比結果，你會有所收穫的。」
「我想不出任何能夠涵蓋這些事實的解釋，」我回答。
「你很快就會明白的，」他若無其事地說。「我想這裡沒有其他重要的東西了，但我還是要看一下。」
他迅速掏出透鏡和捲尺，跪在房間裡忙碌起來，測量、比較、檢查，他那長而瘦的鼻子離地板只有幾英寸，他那雙圓溜溜的眼睛像鳥一樣閃爍著，深陷在眼窩裡。他的動作如此敏捷、無聲而鬼祟，就像一隻受過訓練的獵犬在追蹤氣味，我不禁想到，如果他把他的能量和智慧用於對抗法律而不是用於維護法律，他將會是一個多麼可怕的罪犯。他一邊四處搜索，一邊不停地喃喃自語，最後突然發出一聲響亮的、像烏鴉般的歡呼。
「我們真是走運，」他說。「我們現在應該不會有什麼麻煩了。一號人物不幸踩到了雜酚油裡。你可以在這堆惡臭的東西旁邊看到他小腳的邊緣輪廓。你看，那個大瓶子裂了，液體漏了出來。」
「那又怎樣？」我問。
「哎呀，我們找到他了，就這麼簡單，」他說。「我知道有一條狗，可以循著那種氣味追到天涯海角。如果一群獵犬能追著一條醃鯡魚穿過一個郡，那麼一隻受過特殊訓練的獵犬，又能循著這麼刺鼻的氣味追多遠呢？這聽起來像是一個比例問題。答案應該會給我們——但是，嘿！這裡來了法律的官方代表。」
樓下傳來沉重的腳步聲和嘈雜的說話聲，大門砰地一聲關上了。
「在他們上來之前，」福爾摩斯說，「把你的手放在這個可憐傢伙的手臂上，還有這裡，他的腿上。你感覺到什麼？」
「肌肉硬得像木板一樣，」我回答。
「正是。它們處於一種極度收縮的狀態，遠遠超過了通常的屍僵。再加上臉部的這種扭曲，這種希波克拉底式的微笑，或者如古代作家所稱的『苦笑』，這會讓你聯想到什麼結論？」
「死於某種強效的植物生物鹼，」我回答，「某種會引起破傷風的、類似士的寧的物質。」
「這正是我看到他臉上肌肉緊繃時腦海裡浮現的想法。進入房間後，我立刻尋找毒物進入身體的途徑。如你所見，我發現了一根刺，它被釘入或射入頭皮，力道並不大。你注意到，如果這個人是直挺挺地坐在椅子上，被刺中的部位正是朝向天花板洞口的那一側。現在檢查一下這根刺。」
我小心翼翼地拿起它，在燈光下觀察。它又長又尖又黑，尖端附近有一種光澤，好像某種膠狀物質在上面乾涸了。鈍的那一端被用刀削過並磨圓了。
「那是英國的刺嗎？」他問道。
「不，絕對不是。」
「有了所有這些數據，你應該能夠得出一些正確的推論。但是正規部隊來了；所以輔助部隊可以撤退了。」
他說話的時候，那些越來越近的腳步聲在走廊裡響亮地傳來，一個穿著灰色西裝、非常肥胖壯碩的人大步走進了房間。他滿臉通紅，身材魁梧，血氣旺盛，一雙非常小的、閃爍的眼睛從腫脹而鬆弛的眼袋之間銳利地向外張望。他身後緊跟著一個穿著制服的巡官，還有那個仍在顫抖的撒迪厄斯·蕭爾托。
「這可真是件大事！」他用一種沉悶、沙啞的聲音喊道。「這可真是件漂亮的大事！但這些都是誰？哎呀，這房子簡直像兔子窩一樣滿！」
「我想您還記得我吧，艾瑟爾尼·瓊斯先生，」福爾摩斯平靜地說。
「哎呀，當然記得！」他氣喘吁吁地說。「是夏洛克·福爾摩斯先生，那個理論家。記得你！我永遠不會忘記在畢曉普蓋特珠寶案中，你就原因、推論和結果給我們大家上了怎樣的一課。沒錯，你確實把我們引上了正軌；但你現在得承認，那與其說是引導得當，不如說是運氣好。」
「那只是一次非常簡單的推理。」
「哦，得了吧，得了吧！永遠不要不好意思承認。但這到底是怎麼回事？壞事！壞事！這裡是冷酷的事實——沒有理論的餘地。幸好我剛好在諾伍德處理另一個案子！消息送達的時候我正在警察局。你認為這個人是怎麼死的？」
「哦，這可不是個讓我做理論推測的案子，」福爾摩斯乾巴巴地說。
「不，不。不過，我們不能否認你有時確實一針見血。天哪！門是鎖著的，我明白了。價值五十萬的珠寶不見了。窗戶呢？」
「關著的；但窗台上有腳印。」
「好吧，好吧，如果窗戶是關著的，腳印就跟這件事沒有關係了。這是常識。這個人可能是死於癲癇發作；但珠寶不見了。哈！我有個理論。這些靈感時不時就會湧上心頭。——請到外面去，警長，還有你，蕭爾托先生。你的朋友可以留下。——你對這件事怎麼看，福爾摩斯？根據蕭爾托自己的供述，他昨晚和他哥哥在一起。哥哥死於癲癇發作，然後蕭爾托帶著寶藏溜走了。怎麼樣？」
「然後死者非常體貼地爬起來，從裡面把門鎖上了。」
「哼！這裡有個漏洞。讓我們用常識來看待這件事。這個撒迪厄斯·蕭爾托確實和他哥哥在一起；確實發生了爭吵；這一點我們知道。哥哥死了，珠寶不見了。這一點我們也知道。從撒迪厄斯離開他之後，沒有人見過他哥哥。他的床沒有被睡過。撒迪厄斯顯然處於一種極度不安的精神狀態。他的外表——嗯，沒什麼吸引力。你看，我正在把我的網撒向撒迪厄斯。網開始向他收攏了。」
「你還不完全掌握事實，」福爾摩斯說。「這塊木頭碎片——我有充分理由相信它是有毒的——就在這個人的頭皮裡，你仍然可以看到那個痕跡；這張卡片，正如你所見，上面寫著字，在桌子上；旁邊放著這件相當奇特的石頭頭部的工具。這些和你理論是怎麼吻合的呢？」
「各方面都證實了它，」那個胖墩墩的警探自負地說。「房子裡滿是印度的古玩。撒迪厄斯把這個拿了上來，如果這塊碎片有毒，撒迪厄斯大可以像其他人一樣用它來殺人。那張卡片是某種騙人的把戲——十有八九是煙幕彈。唯一的問題是，他是怎麼離開的？啊，當然，這裡有一個屋頂上的洞。」他考慮到自己的體型，行動異常敏捷地跳上梯子，擠進了閣樓，緊接著我們就聽到他得意的聲音宣告他發現了那個活板門。
「他偶爾能找到點東西，」福爾摩斯聳聳肩評論道。「他時不時會閃現出一點理智的光芒。沒有比那些有點小聰明的人更麻煩的傻瓜了。」
「你看！」艾瑟爾尼·瓊斯從梯子上下來，說道。「畢竟，事實勝於純粹的理論。我對這個案子的看法得到了證實。有一個活板門通向屋頂，而且它是半開著的。」
「是我打開的。」
「哦，真的嗎？那麼你確實注意到了？」他似乎因這個發現而有點垂頭喪氣。「好吧，不管誰注意到的，它說明了我們的目標是怎麼逃走的。巡官！」
「是，先生。」從走廊裡傳來。
「請蕭爾托先生到這邊來。——蕭爾托先生，我有責任告知您，您所說的任何話都可能作為對您不利的證據。我以女王的名義逮捕您，因為您與您哥哥的死亡有關。」
「你看！我不是告訴過你們嗎！」那可憐的小個子男人喊道，伸出雙手，輪流看著我們。
「別為此煩惱，蕭爾托先生，」福爾摩斯說。「我想我可以保證能為您洗脫罪名。」
「別保證太多，理論家先生——別保證太多！」那位警探厲聲說道。「你可能會發現這件事比你想象的要困難得多。」
「我不僅會為他洗脫罪名，瓊斯先生，我還會免費送給您昨晚在這個房間裡的那兩個人中一個人的姓名和描述。我認為，他的名字叫約翰·斯莫爾。他是一個受教育程度不高的人，身材矮小，行動敏捷，右腿沒了，裝著一根木樁假腿，內側已經磨損了。他的左腳靴子是粗方頭的鞋底，鞋跟處有一條鐵箍。他是個中年人，曬得很黑，當過囚犯。這幾個線索，再加上他手掌上掉了不少皮的事實，可能對您有些幫助。另一個人——」
「啊！另一個人——？」艾瑟爾尼·瓊斯用嘲諷的聲音問道，但不難看出，他還是被對方那種精確的態度打動了。
「是一個相當奇特的人，」夏洛克·福爾摩斯說著，轉過身去。「我希望不久就能把他們兩個都介紹給你。——跟你說句話，華生。」
他領我走到樓梯口。「這個意想不到的發展，」他說，「使我們有點忽略了我們此行最初的目的。」
「我剛才也在這麼想，」我回答。「讓摩斯坦小姐留在這棟充滿創傷的房子裡是不合適的。」
「是的。你必須送她回家。她和塞西爾·弗雷斯特太太住在一起，在下坎伯韋爾：所以距離不算太遠。如果你再坐車出來，我會在這裡等你。或者也許你太累了？」
「一點也不。我想在了解更多關於這件離奇事件之前，我是無法休息的。我見過生活中粗獷的一面，但我向你保證，今晚這接連不斷的離奇驚嚇，完全動搖了我的神經。不過，既然我已經參與了這麼深，我想和你一起把這件事追查到底。」
「你的存在對我會很有幫助，」他回答。「我們將獨立解決這個案子，讓那個瓊斯傢伙去為他可能製造的任何烏龍事件而得意吧。你把摩斯坦小姐送下之後，我希望你去平欽巷三號，那是在蘭貝斯區靠近水邊的地方。右手邊第三間房子是一個動物標本剝製師的店鋪：老闆叫舍曼。你會看到窗戶裡有一隻白鼬抓著一隻小兔子。把老舍曼叫起來，替我向他問候，告訴他我馬上需要托比。你坐馬車把托比帶回來。」
「我想是一條狗吧。」
「是的——一條奇特的雜種狗，具有非常驚人的嗅覺。我寧願要托比的幫助，也不要倫敦整個警探隊伍的力量。」
「那我就把他帶來，」我說。「現在是一點鐘。如果能換一匹新馬，我應該能在三點之前回來。」
「而我，」福爾摩斯說，「會看看我能從伯恩斯通太太和那個印度僕人那裡了解到什麼——撒迪厄斯先生告訴我，他睡在隔壁的閣樓裡。然後我會研究一下偉大的瓊斯先生的方法，聽聽他那不那麼高明的諷刺。『我們習慣於人們嘲笑他們不懂的東西。』歌德總是說得那麼精闢。」